水曜日、秘密のWhatsAppグループが終日通知で鳴り響き、ロンドンで最新の「ドロップ」がどこで行われるかをメンバーに知らせていた。いや、そういうドロップではない。これは待望の日食メガネのためのものだ。天体イベントの前に、店への殺到が起きている。段ボール製の眼鏡の路上ブラックマーケットほど「科学的驚異」を体現するものはない、というわけだ。

水曜日、西ヨーロッパの何千万人もの人々が、25年以上ぶりとなるほぼ皆既日食を目撃する。しかし、可視光線、紫外線、赤外線を濾過する特別なメガネなしでこの現象を見ると、網膜を損傷する可能性がある。だから当然、争奪戦は激しくなっている。

ロンドンの角店の外には早朝から列ができ、希望する客たちは減少する在庫を手に入れようと待っていた。日食の数週間前、メガネは約5ポンドで売られていたが、ロンドンの多くの角店は土壇場で入荷した在庫をその2倍の価格で販売し、かなりの利益を上げていた。資本主義は月の影の中でも道を見つけるのだ。

起業家精神旺盛な人々も現金化を試みている。ホワイトチャペル駅の外では、即席の屋台がメガネを1個10ポンドで販売していた。別の人物はRedditのスレッドに、カムデン・タウン駅の外でメガネを一握り持って、1組20ポンドで売り切れるまでいると投稿した。その価格なら、無料の眼科検診が付いてくることを期待したいところだ。

この殺到により、一部で怒りが爆発した。ある角店の店主は、ポップアップWhatsAppグループのメンバーに行動を慎むよう訴えた。「客が従業員や店をひどく扱い、悪いレビューで脅しているという非常に悪い話を聞いています。国中を車で走ってきて、店に在庫がなければ店を責めないでください。」どうやら、ワンスターのYelpレビューの脅しは、現代版の剣闘のようなものらしい。

ホワイトチャペルのAM2PMコンビニエンスストアのオーナー、アリ・ラザ氏は、一日中客を断らざるを得なかったと語った。「日曜日にはサリーやサウスエンド＝オン＝シーから来た人々がいました。昨夜はサウサンプトンから女性が来て、バーミンガムからも大勢来ました。忙しすぎます。」彼は水曜日に「すでに6000組を売り上げた」と述べ、「午前2時30分にスペインから配達があり、午前9時30分までにすべて売り切れました」と付け加えた。午前2時半のスペインからのサングラス配送ほど「天文イベント」を象徴するものはない。

王立グリニッジ天文台は、過去1か月で1万5000組以上のメガネを販売し、現在は売り切れていると発表した。エクスムーア国立公園もメガネを売り切れていた。広報担当者は「サプライヤーから間に合うように追加を入手できない状況になり、2081年まで必要ない」と述べた。逃した人は、2081年にカレンダーに印を付けて、早めに並び始めよう。

サングラスハットの店舗は、日食メガネを探す人々で殺到したため、「日食メガネは販売していません」という看板を立てざるを得なくなった。どうやら「サングラスハット」という店は、特殊な太陽フィルターを最初に思い浮かべる場所らしい。

日食を保護なしで見ると、目に永久的な損傷を与える可能性がある。通常の状態で太陽を見るよりも医学的に危険というわけではないが、ほとんど覆われた太陽は見やすいため、リスクは大きい。ブリストル大学の眼科臨床講師、パナヨティス・マグスロウ氏は「通常の状態では、目の保護反応が機能します。痛みを伴うグレア、1秒以内の反射的回避、眼瞼痙攣、流涙、瞳孔の収縮です。ほぼ誰も、光化学的損傷の閾値に達するほど長く完全な太陽円盤を凝視し続けることはできません」と述べた。「日食中は空が暗くなり、瞳孔が開き、グレアが十分に低下して、じっと見つめても快適に感じるため、人々は露出した太陽の細い部分を数分間、大きく開いた目で見つめてしまいます。」