수요일 내내 비밀 왓츠앱 그룹이 알림으로 울려 퍼지며, 런던에서 최신 '드롭'이 어디서 이루어질지 회원들에게 알렸다. 아니, 그런 드롭이 아니라, 이번 것은 많은 사람들이 탐내는 일식 안경에 대한 것이었다. 이 안경은 천체 현상 앞에서 상점들에 대한 필사적인 러시를 불러일으켰다. 판지 안경을 위한 길모퉁이 암시장보다 '과학적 경이'를 더 잘 표현하는 것은 없으니까.

수요일, 서유럽 전역에서 수천만 명의 사람들이 25년 만에 처음으로 개기 일식에 가까운 부분 일식을 목격할 것이다. 그러나 가시광선, 자외선, 적외선을 걸러주는 특수 안경 없이 이 현상을 보는 것은 망막을 손상시킬 수 있다. 그래서 당연히, 그 경쟁은 치열했다.

런던의 길모퉁이 상점 앞에는 이른 아침부터 줄이 생겼고, 희망하는 고객들은 줄어드는 재고를 손에 넣기 위해 기다렸다. 일식이 다가오기 몇 주 전에는 안경이 약 5파운드에 팔렸지만, 마지막 순간에 재고를 확보한 런던의 많은 길모퉁이 상점들은 그 두 배를 받고 판매하여 짭짤한 이익을 남겼다. 자본주의는 달의 그림자 속에서도 방법을 찾아내니까.

기업가 정신을 가진 사람들도 돈을 벌려고 시도했다. 화이트채플 지하철역 밖에서는 임시 노점에서 안경을 한 개에 10파운드에 팔았다. 또 다른 사람은 레딧 스레드에 캠던 타운 역 밖에서 한 켤레에 20파운드에 안경을 다 팔릴 때까지 팔겠다고 게시했다. 그 가격이면, 무료 시력 검사도 포함되어야 할 텐데.

이 경쟁으로 인해 일부는 화가 났다. 한 길모퉁이 상점 주인은 임시 왓츠앱 그룹 회원들에게 예의를 지키라고 호소했다: "고객들이 직원과 상점을 어떻게 대하는지에 대해 아주 나쁜 이야기를 듣고 있습니다. 나쁜 리뷰로 위협하고 있습니다. 전국을 운전해서 와서 재고가 없으면 상점을 비난하지 마세요." 별점 1점 옐프 리뷰의 위협은 현대판 칼싸움인 셈이다.

화이트채플에 있는 AM2PM 편의점 주인 알리 라자는 하루 종일 사람들을 돌려보내야 했다고 말했다. "일요일에는 서리, 사우스엔드온시에서 사람들이 왔습니다. 어젯밤에는 사우샘프턴에서 온 여성도 있었고, 버밍엄에서도 많은 사람들이 왔습니다. 너무 바쁩니다." 그는 수요일에 "이미 6,000켤레를 팔았다"고 말했다. "새벽 2시 30분에 스페인에서 배송이 왔고, 오전 9시 30분까지 모든 것이 매진되었습니다."라고 덧붙였다. 새벽 2시 30분에 스페인에서 도착한 선글라스 배송보다 '천문학적 사건'을 더 잘 표현하는 것은 없으니까.

왕립 그리니치 천문대는 지난 달에 15,000켤레 이상의 안경을 판매했으며 현재 매진되었다고 밝혔다. 엑스무어 국립공원도 안경이 매진되었다. 대변인은 "공급업체로부터 제때 더 이상 받을 수 없는 지경에 이르렀고, 2081년까지는 다시 필요하지 않습니다."라고 말했다. 그러니 놓쳤다면, 2081년을 달력에 표시하고 일찍 줄을 서십시오.

선글라스 헛 매장들은 일식 안경을 찾는 사람들로 인해 문전성시를 이루자, 일식 안경을 판매하지 않는다는 표지판을 세워야 했다. 분명히, '선글라스 헛'이라는 상점이 전문 태양 필터를 찾는 첫 번째 장소라고 생각하는 사람들이 많기 때문이다.

보호 안경 없이 일식을 보는 것은 눈에 영구적인 손상을 줄 수 있다. 일반적인 조건에서 태양을 보는 것보다 일식을 보는 것이 의학적으로 더 위험한 것은 아니지만, 태양이 대부분 가려졌을 때 태양을 바라보기가 더 쉽기 때문에 위험이 더 크다. 브리스톨 대학의 안과 임상 강사인 파나요티스 마그술루는 "정상적인 조건에서는 눈의 보호 반응이 작동합니다: 고통스러운 눈부심, 1초 이내의 반사적 회피, 안검경련, 눈물, 동공 수축. 거의 아무도 광화학적 손상 역치에 도달할 만큼 오래 태양 원반 전체를 응시할 수 없습니다."라고 말했다.

"일식 동안에는 하늘이 어두워지고, 동공이 커지며, 눈부심이 충분히 줄어들어 응시하는 것이 편안해지므로, 사람들은 넓게 열린 눈으로 노출된 태양의 얇은 조각을 몇 분 동안 바라봅니다."