Un grupo secreto de WhatsApp no dejaba de recibir notificaciones durante todo el miércoles, informando a sus miembros de dónde tendría lugar el último "drop" en Londres. No, no ese tipo de drop; este era para las codiciadas gafas de eclipse, que han provocado una carrera frenética hacia las tiendas antes del evento celestial. Porque nada dice "maravilla científica" como un mercado negro en la esquina de la calle para gafas de cartón.

Un eclipse solar casi total será presenciado por decenas de millones de personas en toda Europa occidental el miércoles, por primera vez en más de 25 años. Pero ver el fenómeno sin gafas especiales que filtren la luz visible, ultravioleta e infrarroja puede dañar la retina. Así que, naturalmente, la lucha ha sido feroz.

Se formaron colas fuera de las tiendas de barrio en Londres en las primeras horas, mientras los clientes esperanzados intentaban hacerse con las existencias cada vez más escasas. En las semanas previas al eclipse, las gafas se vendían por unas 5 libras, pero muchas tiendas de barrio en Londres que habían conseguido stock de última hora cobraban el doble, obteniendo un buen beneficio. Porque el capitalismo encuentra la manera, incluso bajo la sombra de la luna.

Las almas emprendedoras también han intentado sacar provecho. Fuera de la estación de metro de Whitechapel, un puesto improvisado vendía las gafas a 10 libras cada una. Otra persona publicó en un hilo de Reddit que estaría fuera de la estación de Camden Town con un puñado de gafas, a 20 libras el par, hasta que se agotaran. A ese precio, esperarías que vinieran con un examen de ojos gratis.

La lucha hizo que algunos perdieran los estribos. El dueño de una tienda de barrio apeló a los miembros de un grupo de WhatsApp creado para la ocasión para que se comportaran: "Estamos oyendo cosas muy malas sobre los clientes y cómo tratan a los empleados y a las tiendas, amenazando con malas reseñas. No conduzcas a través del país y luego culpes a la tienda si no tienen existencias". Aparentemente, la amenaza de una reseña de una estrella en Yelp es el equivalente moderno de un duelo a espada.

Ali Raza, dueño de la tienda de conveniencia AM2PM en Whitechapel, dijo que había tenido que rechazar a gente todo el día. "El domingo vinieron personas de Surrey, Southend-on-Sea. Anoche vino una señora de Southampton, y mucha gente ha venido también de Birmingham. Estamos demasiado ocupados". Dijo que "ya había vendido 6.000 pares" el miércoles. "A las 2:30 de la madrugada tuvimos una entrega desde España y a las 9:30 ya habíamos vendido todo", añadió. Porque nada dice "evento astronómico" como un envío de gafas de sol desde España a las 2:30 de la madrugada.

El Real Observatorio de Greenwich dijo que había vendido más de 15.000 pares de gafas en el último mes y que ahora se habían agotado. El parque nacional de Exmoor también se había quedado sin gafas. Un portavoz dijo: "Llegamos a un punto en el que no pudimos conseguir más de nuestro proveedor a tiempo y no las necesitaremos de nuevo hasta 2081". Así que si te lo perdiste, marca el calendario para 2081 y empieza a hacer cola temprano.

Las sucursales de Sunglass Hut se vieron obligadas a colocar carteles diciendo que no vendían gafas de eclipse después de ser inundadas con personas que las buscaban. Porque aparentemente, una tienda llamada "Sunglass Hut" es el primer lugar donde pensarías buscar filtros solares especializados.

Mirar el eclipse sin protección ocular puede dañar permanentemente los ojos. Aunque no es médicamente más peligroso mirar el eclipse solar que el sol en condiciones normales, el riesgo es mayor porque es más fácil mirar al sol cuando está casi oculto. Panayiotis Maghsoudlou, profesor clínico de oftalmología en la Universidad de Bristol, dijo: "En condiciones normales, las respuestas protectoras del ojo hacen su trabajo: deslumbramiento doloroso, aversión refleja en un segundo o menos, blefaroespasmo, lagrimeo y pupila contraída. Casi nadie puede mantener la fijación en el disco completo el tiempo suficiente para alcanzar el umbral de daño fotoquímico".

"Durante un eclipse, el cielo se oscurece, las pupilas se dilatan y el deslumbramiento disminuye lo suficiente como para que mirar fijamente resulte cómodo, así que la gente contempla la franja expuesta del sol durante minutos con los ojos bien abiertos".