Numa praça empoeirada em Chaghcharan, capital da província de Ghor, no Afeganistão, centenas de homens se reúnem ao amanhecer todos os dias, esperando que alguém lhes ofereça trabalho. As probabilidades não estão a seu favor. Juma Khan, 45 anos, encontrou apenas três dias de trabalho nas últimas seis semanas, ganhando entre 150 e 200 afeganes ($2,35-$3,13; £1,76-£2,34) por dia. "Meus filhos foram para a cama com fome três noites seguidas. Minha esposa estava chorando, meus filhos também. Então implorei a um vizinho por um pouco de dinheiro para comprar farinha", diz ele. "Vivo com medo de que meus filhos morram de fome."

Segundo as Nações Unidas, três em cada quatro pessoas no Afeganistão não conseguem satisfazer suas necessidades básicas. O país enfrenta uma fome recorde, com 4,7 milhões de pessoas - mais de um décimo da população - estimadas a um passo da fome. Ghor é uma das províncias mais afetadas. Numa padaria local, pão amanhecido é distribuído à multidão; em segundos, os pães são rasgados por homens desesperados. Em duas horas, apenas três das centenas reunidas conseguiram emprego.

Abdul Rashid Azimi segura suas filhas gêmeas de sete anos, Roqia e Rohila, e explica sua escolha insuportável: "Estou disposto a vender minhas filhas. Sou pobre, endividado e desamparado." Ele diz que vender uma filha para casamento ou trabalho doméstico poderia alimentar o resto de seus filhos por pelo menos quatro anos. "Parte meu coração, mas é o único jeito." Saeed Ahmad já vendeu sua filha de cinco anos, Shaiqa, a um parente por 200.000 afeganes ($3.200; £2.400) para pagar sua cirurgia de apendicite e cisto no fígado. Ela se tornará nora do parente em cinco anos. "Se eu tivesse dinheiro, nunca teria tomado essa decisão", diz ele. "Mas então pensei: e se ela morrer sem a cirurgia?"

Cortes massivos na ajuda humanitária agravaram a crise. Os EUA, que eram o maior doador, cortaram quase toda a ajuda no ano passado; o Reino Unido e outros doadores também reduziram significativamente as contribuições. Dados atuais da ONU mostram que a ajuda recebida até agora este ano é 70% menor do que em 2025. A seca severa afetou mais da metade das províncias do Afeganistão. O governo talibã culpa a "economia artificial" da administração anterior criada pelos dólares americanos durante a invasão de 20 anos, mas suas próprias políticas - particularmente as restrições às mulheres - são uma razão chave para os doadores se afastarem. Os talibãs rejeitam a responsabilidade, dizendo que "a assistência humanitária não deve ser politizada".

No hospital provincial principal em Chaghcharan, a unidade neonatal é a mais movimentada, com todos os leitos ocupados, alguns com dois bebês. A maioria está abaixo do peso e com dificuldade para respirar. A enfermeira Fatima Husseini diz que dias em que três bebês morrem se tornaram "quase normais". O Dr. Muhammad Mosa Oldat relata uma taxa de mortalidade de até 10%. O hospital carece de medicamentos, e as famílias precisam comprar os seus em farmácias externas. Um bebê de 14 meses morreu de fome e falta de remédio; um ancião local diz que a mortalidade infantil "realmente aumentou" nos últimos dois anos. No cemitério local, túmulos pequenos superam os grandes numa proporção de cerca de dois para um - sugerindo que o dobro de crianças em comparação com adultos está morrendo.

As netas gêmeas de Gulbadan nasceram prematuras de dois meses, uma pesando 2 kg, a outra apenas 1 kg. O bebê mais pesado morreu antes de ser nomeado. O bebê sobrevivente foi levado para casa porque a família não podia pagar para mantê-la no hospital. O bebê Zameer, sofrendo de meningite e pneumonia, também foi levado para casa pelo mesmo motivo. Seus corpos minúsculos agora terão que lutar a batalha para sobreviver completamente sozinhos.