Op een stoffig plein in Chaghcharan, de hoofdstad van de Afghaanse provincie Ghor, verzamelen zich elke dag bij zonsopgang honderden mannen in de hoop dat iemand hen werk aanbiedt. De kansen zijn niet in hun voordeel. Juma Khan (45) heeft in de afgelopen zes weken slechts drie dagen werk gevonden, waarmee hij tussen de 150 en 200 Afghani ($2,35-$3,13; £1,76-£2,34) per dag verdient. "Mijn kinderen gingen drie nachten achter elkaar hongerig naar bed. Mijn vrouw huilde, mijn kinderen ook. Dus smeekte ik een buurman om wat geld om meel te kopen," zegt hij. "Ik leef in angst dat mijn kinderen zullen sterven van de honger."

Volgens de Verenigde Naties kunnen drie op de vier mensen in Afghanistan niet in hun basisbehoeften voorzien. Het land kampt met een recordhongersnood, waarbij naar schatting 4,7 miljoen mensen - meer dan een tiende van de bevolking - op een haar na van hongersnood verwijderd zijn. Ghor is een van de zwaarst getroffen provincies. Bij een plaatselijke bakkerij wordt oud brood uitgedeeld aan de menigte; binnen enkele seconden worden de broden verscheurd door wanhopige mannen. In twee uur tijd werden slechts drie van de honderden aanwezigen aangenomen.

Abdul Rashid Azimi houdt zijn zevenjarige tweelingdochters Roqia en Rohila vast en legt zijn ondraaglijke keuze uit: "Ik ben bereid mijn dochters te verkopen. Ik ben arm, in de schulden en hulpeloos." Hij zegt dat het verkopen van één dochter voor huwelijk of huishoudelijk werk de rest van zijn kinderen minstens vier jaar kan voeden. "Het breekt mijn hart, maar het is de enige manier." Saeed Ahmad heeft zijn vijfjarige dochter Shaiqa al verkocht aan een familielid voor 200.000 Afghani ($3.200; £2.400) om haar blindedarmontsteking en levercyste-operatie te betalen. Over vijf jaar wordt ze de schoondochter van dat familielid. "Als ik geld had, had ik dit besluit nooit genomen," zegt hij. "Maar toen dacht ik: wat als ze sterft zonder de operatie?"

Grote bezuinigingen op hulp hebben de crisis verergerd. De VS, ooit de grootste donor, hebben vorig jaar bijna alle hulp stopgezet; het VK en andere donoren hebben hun bijdragen ook aanzienlijk verminderd. Huidige VN-cijfers tonen aan dat de tot nu toe dit jaar ontvangen hulp 70% lager is dan in 2025. Ernstige droogte heeft meer dan de helft van de Afghaanse provincies getroffen. De Taliban-regering wijt dit aan de "kunstmatige economie" van de vorige regering, gecreëerd door Amerikaanse dollars tijdens de 20-jarige invasie, maar haar eigen beleid - met name de beperkingen voor vrouwen - is een belangrijke reden waarom donoren zich hebben afgekeerd. De Taliban wijst de verantwoordelijkheid af en zegt dat "humanitaire hulp niet gepolitiseerd mag worden."

In het belangrijkste provinciale ziekenhuis in Chaghcharan is de neonatale afdeling het drukst, met alle bedden bezet, sommige met twee baby's. De meesten zijn ondergewicht en hebben moeite met ademhalen. Verpleegster Fatima Husseini zegt dat dagen waarop drie baby's sterven "bijna normaal" zijn geworden. Dr. Muhammad Mosa Oldat meldt een sterftecijfer van maar liefst 10%. Het ziekenhuis heeft geen medicijnen en families moeten die zelf kopen bij apotheken buiten. Een 14 maanden oude baby stierf aan honger en gebrek aan medicijnen; een lokale oudere zegt dat de kindersterfte de afgelopen twee jaar "echt is toegenomen." Op de plaatselijke begraafplaats zijn er ongeveer twee keer zoveel kleine graven als grote - wat suggereert dat er twee keer zoveel kinderen als volwassenen sterven.

Gulbadans tweelingkleindochters werden twee maanden te vroeg geboren, de een woog 2 kg, de ander slechts 1 kg. De zwaardere baby stierf voordat ze een naam kreeg. De overlevende baby werd mee naar huis genomen omdat de familie het zich niet kon veroorloven haar in het ziekenhuis te houden. Baby Zameer, die leed aan meningitis en longontsteking, werd ook om dezelfde reden mee naar huis genomen. Hun kleine lichamen moeten nu helemaal alleen de strijd om te overleven aangaan.