Corpus Christi heeft zo'n wanhopige haast om water te krijgen van onder het kleine stadje Sinton dat het al pijpen aan het leggen is voordat het de vergunningen heeft om daadwerkelijk te boren. Dat is ofwel gedurfde planning of een erg dure wanhoopspoging, afhankelijk van wie je het vraagt.
Sinton, met 5.500 inwoners en ongeveer 30 minuten naar het noorden, bestrijdt die vergunningen in de rechtbank uit bezorgdheid over de eigen watervoorziening. Maar de leiders van Corpus Christi - die water leveren aan een half miljoen mensen - suggereren nu dat de echte reden een dorstig nieuw datacentercomplex is. Ambtenaren wijzen op recente grondtransacties, bronvergunningen en een herbestemmingsverordening als bewijs. Sinton-ambtenaren doen koeltjes: "Het zijn geruchten," zei stadsmanager John Hobson, die weigerde te bevestigen of ontkennen. Waarschijnlijk hebben allemaal geheimhoudingsovereenkomsten getekend, merkte Greg Ellis op, een advocaat voor het lokale grondwaterdistrict. "Het lijkt erop dat het er toch uitgekomen is," voegde hij eraan toe. "Ik vind het gerucht heel geloofwaardig."
Honderden datacenters zijn gepland in Texas - meer dan in enige andere staat, volgens gegevens van Aterio. Deze krachtige serverboerderijen voor AI en internetdiensten veroorzaken weerstand vanwege waterverbruik. Veel delen van Texas kampen met tekorten in de watervoorziening, maar geen zo nijpend als Corpus Christi, een metropool van 500.000 inwoners aan de zuidkust van Texas waar reservoirs volgend jaar kunnen opdrogen tenzij de droogte breekt (een krachtige El Niño zou kunnen helpen).
In februari, toen de belangrijkste reservoirs onder de 10% daalden, daagde Sinton de vergunningen uit voor het noodgrondwaterproject Evangeline van Corpus Christi. Tijdens een gemeenteraadsvergadering op 5 mei zei raadslid Eric Cantu dat hij hoorde dat Sinton's uitdaging was omdat de stad "een datacenter gaat doen." Lokale bouwdirecteur Michael Miller plaatste op Facebook over "significant bewijs" inclusief grondtransacties en herbestemming. "We moeten ons allemaal richten op het oplossen van deze watercrisis voordat we overwegen grote verbruikers toe te voegen," schreef hij.
Stadsmanager Peter Zanoni van Corpus Christi vertelde een raadsvergadering: "We weten dat er een, misschien een tweede datacenter naar Sinton gaat." Na weken van geruchten heeft Sinton geen officiële verklaring afgegeven. De receptioniste van de kamer van koophandel stelde voor het aan de stad te vragen; de economische ontwikkelingscorporatie zei dat ze niet aan dat project werken. John Michael, een voormalig stadsingenieur van Sinton, hoorde van "zeer geloofwaardige bronnen" dat het project "enkele miljarden dollars" waard is en meer dan drie miljoen gallons water per dag nodig zou kunnen hebben - Sinton gebruikt momenteel minder dan een miljoen. Hij wees op een verordening van 21 april die 1.000 acres landbouwgrond (de grootte van 756 voetbalvelden) herbestemt naar industrieel. "Geen stad zou dat ooit doen tenzij iemand het nodig had," zei hij.
Regionale energieleverancier AEP verwierf vorig jaar een aangrenzend perceel van 12 acres en plant een onderstation. Het grondwaterdistrict verleende Sinton een boorvergunning binnen het herbestemde perceel - hoewel de algemeen directeur nog niet had gehoord over een datacenter. "Blijkbaar is de stad van plan om grondwater aan het datacenter te verkopen, dus willen ze niet dat de stad Corpus Christi de vergunningen krijgt die ze nodig hebben," zei James Dodson, voormalig directeur van de waterafdeling van Corpus Christi.
Het Evangeline-project, al tientallen jaren in regionale planning, omvat 22 voorgestelde putten die water pompen uit de Evangeline-aquifer in een pijpleiding die momenteel water haalt uit Lake Texana, 100 mijl verderop. Corpus Christi richtte zich eerder op een ontziltingsinstallatie voor zeewater, maar toen de droogte verergerde en ontziltingsplannen mislukten, keerden ze terug naar Evangeline. Stadsleiders zeggen dat het tegen 2027 24 miljoen gallons per dag kan produceren; Corpus Christi levert momenteel tot 120 miljoen gallons per dag aan zeven provincies.
In Texas leiden dergelijke grondwaterimportondernemingen bijna altijd tot juridische gevechten tussen kleine lokale gebruikers en grootstedelijke belangen. Corpus Christi-ambtenaren zeggen dat ze met Sinton hebben onderhandeld en geen juridische uitdagingen verwachtten toen ze begin dit jaar boorvergunningen aanvroegen. Dus begonnen ze toch met bouwen - een "berekend risico", volgens Zanoni, die vrachtwagens inzet