Corpus Christi ha una tale fretta disperata di ottenere acqua dal sottosuolo della minuscola città di Sinton che sta già posando tubature prima di ottenere i permessi per perforare. O è una pianificazione audace o un disperato tentativo molto costoso, a seconda di chi lo chiedi.

Sinton, 5.500 abitanti e situata a circa 30 minuti a nord, sta combattendo quei permessi in tribunale, preoccupata per la propria riserva idrica. Ma i leader di Corpus Christi – che forniscono acqua a mezzo milione di persone – ora suggeriscono che la vera ragione sia un assetato nuovo complesso di data center. I funzionari indicano recenti accordi fondiari, permessi di pozzo e un'ordinanza di riclassificazione come prove. I funzionari di Sinton la prendono con calma: «Sono voci», ha detto il city manager John Hobson, rifiutandosi di confermare o smentire. Probabilmente tutti hanno firmato accordi di non divulgazione, ha notato Greg Ellis, avvocato del distretto idrico locale. «Sembra che sia comunque uscito», ha aggiunto. «Trovo la voce molto credibile».

Centinaia di data center sono previsti in Texas – più che in qualsiasi altro stato, secondo i dati di Aterio. Queste fattorie di server ad alta potenza per AI e servizi internet stanno scatenando reazioni negative per il consumo di acqua. Molte parti del Texas affrontano deficit di approvvigionamento idrico, ma nessuna è pressante come Corpus Christi, un'area metropolitana di 500.000 persone sulla costa del South Texas dove i bacini potrebbero prosciugarsi l'anno prossimo se la siccità non si interrompe (un potente El Niño potrebbe aiutare).

A febbraio, mentre i bacini principali scendevano sotto il 10% di riempimento, Sinton ha contestato i permessi per il progetto di emergenza delle acque sotterranee Evangeline di Corpus Christi. In una riunione del consiglio comunale del 5 maggio, il consigliere Eric Cantu ha detto di aver sentito che la sfida di Sinton era dovuta al fatto che la città «sta per realizzare un data center». L'imprenditore edile locale Michael Miller ha postato su Facebook su «prove significative» inclusi accordi fondiari e riclassificazione. «Dovremmo tutti concentrarci sulla risoluzione di questa crisi idrica prima di prendere in considerazione l'aggiunta di grandi utenti», ha scritto.

Il city manager di Corpus Christi Peter Zanoni ha detto a una riunione del consiglio: «Sappiamo che c'è uno, forse un secondo data center in arrivo a Sinton». Dopo settimane di voci, Sinton non ha rilasciato dichiarazioni ufficiali. La receptionist della camera di commercio ha suggerito di chiedere alla città; la società di sviluppo economico ha detto che non sta lavorando a quel progetto. John Michael, ex ingegnere comunale di Sinton, ha saputo da «fonti molto credibili» che il progetto vale «diversi miliardi di dollari» e potrebbe richiedere oltre tre milioni di galloni d'acqua al giorno – Sinton attualmente ne usa meno di un milione. Ha indicato un'ordinanza del 21 aprile che riclassifica 1.000 acri di terreno agricolo (le dimensioni di 756 campi da football) a industriale. «Nessuna città lo farebbe mai a meno che qualcuno non glielo chieda», ha detto.

Il fornitore regionale di energia AEP ha acquisito un appezzamento adiacente di 12 acri l'anno scorso e prevede una sottostazione. Il distretto idrico sotterraneo ha rilasciato a Sinton un permesso di perforazione all'interno del lotto riclassificato – anche se il suo direttore generale non aveva sentito parlare di alcun data center. «Apparentemente la città intende vendere acqua sotterranea al data center, quindi non vogliono che la città di Corpus Christi ottenga i permessi di cui ha bisogno», ha detto James Dodson, ex direttore del dipartimento idrico di Corpus Christi.

Il progetto Evangeline, in pianificazione regionale da decenni, include 22 pozzi proposti che pompano dalla falda Evangeline in una conduttura che attualmente preleva acqua dal lago Texana, a 100 miglia di distanza. Corpus Christi si era concentrata in precedenza su un impianto di desalinizzazione dell'acqua di mare, ma con l'aggravarsi della siccità e il fallimento dei piani di desalinizzazione, è tornata a Evangeline. I leader cittadini dicono che potrebbe produrre 24 milioni di galloni al giorno entro il 2027; Corpus Christi attualmente fornisce fino a 120 milioni di galloni al giorno a sette contee.

In tutto il Texas, tali iniziative di importazione di acque sotterranee scatenano quasi sempre battaglie legali tra piccoli utenti locali e grandi interessi cittadini. I funzionari di Corpus Christi dicono di aver negoziato con Sinton e di non aspettarsi sfide legali quando hanno presentato domanda per i permessi di perforazione all'inizio di quest'anno. Così hanno iniziato comunque a costruire – un «rischio calcolato», secondo Zanoni, trasportando