Corpus Christi har så bråttom att få vatten från under den lilla staden Sinton att man redan lägger rör innan man har tillstånd att borra. Det är antingen djärv planering eller en dyrbar desperat åtgärd, beroende på vem man frågar.

Sinton, med 5 500 invånare och beläget cirka 30 minuter norrut, kämpar i domstol mot dessa tillstånd, oroliga för sin egen vattenförsörjning. Men Corpus Christis ledare – som förser en halv miljon människor med vatten – antyder nu att den verkliga anledningen är ett törstigt nytt datacenterkomplex. Tjänstemän pekar på nyliga markaffärer, borrtillstånd och en omzoneringsförordning som bevis. Sintons tjänstemän spelar coola: ”Det är rykten”, säger stadschefen John Hobson, som varken bekräftar eller förnekar. Alla har troligen skrivit på sekretessavtal, noterade Greg Ellis, advokat för den lokala grundvattendistriktet. ”Det verkar ändå ha läckt ut”, tillade han. ”Jag finner ryktet mycket trovärdigt.”

Hundratals datacenter planeras i Texas – fler än i någon annan delstat, enligt data från Aterio. Dessa högdrivna serverhallar för AI och internettjänster väcker motreaktioner på grund av vattenförbrukning. Många delar av Texas har vattenbrist, men ingen så akut som Corpus Christi, en storstadsregion med 500 000 invånare vid sydkusten, där reservoarer kan torka ut nästa år om inte torkan bryts (en kraftig El Niño kan hjälpa).

I februari, när huvudreservoarerna sjönk under 10 % kapacitet, utmanade Sinton tillstånden för Corpus Christis akuta Evangeline-grundvattenprojekt. Vid ett kommunfullmäktigemöte den 5 maj sade ledamoten Eric Cantu att han hört att Sintons utmaning berodde på att staden ”ska bygga ett datacenter”. Lokala byggchefen Michael Miller postade på Facebook om ”betydande bevis” inklusive markaffärer och omzonering. ”Vi borde alla fokusera på att lösa vattenkrisen innan vi överväger att lägga till några storförbrukare”, skrev han.

Corpus Christis stadschef Peter Zanoni sade vid ett möte: ”Vi vet att det finns ett, kanske ett andra datacenter på väg till Sinton.” Efter veckor av hörsägen har Sinton inte utfärdat något officiellt uttalande. Receptionisten på handelskammaren föreslog att fråga staden; den ekonomiska utvecklingskorporationen sade att de inte arbetar med det projektet. John Michael, tidigare stadsingenjör i Sinton, hörde från ”mycket trovärdiga källor” att projektet är värt ”flera miljarder dollar” och kan kräva över tre miljoner gallon vatten per dag – Sinton använder för närvarande mindre än en miljon. Han pekade på en förordning från 21 april som omzonerar 1 000 hektar jordbruksmark (storleken av 756 fotbollsplaner) till industri. ”Ingen stad skulle någonsin göra det om inte någon behövde det”, sade han.

Regionala elleverantören AEP förvärvade en intilliggande tomt på 12 hektar förra året och planerar en transformatorstation. Grundvattendistriktet utfärdade Sinton ett borrtillstånd inom det omzonerade området – även om dess generaldirektör inte hade hört talas om något datacenter. ”Tydligen planerar staden att sälja grundvatten till datacentret, så de vill inte att Corpus Christi ska få de tillstånd de behöver”, sade James Dodson, tidigare vattenchef i Corpus Christi.

Evangeline-projektet, som planerats i decennier, omfattar 22 föreslagna brunnar som pumpar från Evangeline-akvifären till en pipeline som för närvarande tar vatten från Lake Texana, 16 mil bort. Corpus Christi fokuserade tidigare på en avsaltningsanläggning för havsvatten, men när torkan fördjupades och avsaltningsplanerna stupade, vände man sig tillbaka till Evangeline. Stadens ledare säger att det kan producera 24 miljoner gallon per dag till 2027; Corpus Christi levererar för närvarande upp till 120 miljoner gallon dagligen till sju countyn.

Över hela Texas leder sådana grundvattenimportprojekt nästan alltid till juridiska strider mellan små lokala användare och storstadsintressen. Corpus Christis tjänstemän säger att de förhandlade med Sinton och inte förväntade sig juridiska utmaningar när de ansökte om borrtillstånd tidigare i år. Så de började bygga ändå – en ”kalkylerad risk”, enligt Zanoni, som lastbilar