Corpus Christi est dans une telle urgence désespérée d'obtenir de l'eau sous la petite ville de Sinton qu'elle pose déjà des tuyaux avant d'obtenir les permis pour réellement forer. C'est soit une planification audacieuse, soit un Hail Mary très coûteux, selon à qui vous demandez.
Sinton, 5 500 habitants et située à environ 30 minutes au nord, conteste ces permis devant les tribunaux, inquiète pour sa propre réserve d'eau. Mais les dirigeants de Corpus Christi - qui fournissent de l'eau à un demi-million de personnes - suggèrent maintenant que la vraie raison est un nouveau complexe de centres de données assoiffé. Les responsables pointent du doigt des transactions foncières récentes, des permis de puits et une ordonnance de rezonage comme preuves. Les responsables de Sinton jouent la carte de la discrétion : « Ce sont des rumeurs », a déclaré le directeur municipal John Hobson, refusant de confirmer ou d'infirmer. Tout le monde a probablement signé des accords de confidentialité, a noté Greg Ellis, avocat du district local des eaux souterraines. « Il semble que cela ait quand même filtré », a-t-il ajouté. « Je trouve la rumeur très crédible. »
Des centaines de centres de données sont prévus au Texas - plus que dans tout autre État, selon les données d'Aterio. Ces fermes de serveurs haute puissance pour l'IA et les services Internet suscitent des réactions négatives concernant la consommation d'eau. De nombreuses régions du Texas sont confrontées à des déficits d'approvisionnement en eau, mais aucune n'est aussi pressante que Corpus Christi, une métropole de 500 000 habitants sur la côte sud du Texas où les réservoirs pourraient s'assécher l'année prochaine à moins que la sécheresse ne se brise (un puissant El Niño pourrait aider).
En février, alors que les principaux réservoirs tombaient en dessous de 10 % de leur capacité, Sinton a contesté les permis pour le projet d'urgence d'eau souterraine Evangeline de Corpus Christi. Lors d'une réunion du conseil municipal le 5 mai, le conseiller Eric Cantu a déclaré avoir entendu que la contestation de Sinton était due au fait que la ville « va installer un centre de données ». L'entrepreneur en construction local Michael Miller a publié sur Facebook des « preuves significatives » incluant des transactions foncières et un rezonage. « Nous devrions tous nous concentrer sur la résolution de cette crise de l'eau avant d'envisager d'ajouter des gros consommateurs », a-t-il écrit.
Le directeur municipal de Corpus Christi, Peter Zanoni, a déclaré lors d'une réunion du conseil : « Nous savons qu'il y a un, peut-être un deuxième centre de données qui va à Sinton. » Après des semaines de rumeurs, Sinton n'a pas publié de déclaration officielle. La réceptionniste de la chambre de commerce a suggéré de demander à la ville ; la société de développement économique a déclaré ne pas travailler sur ce projet. John Michael, ancien ingénieur municipal de Sinton, a appris de « sources très crédibles » que le projet vaut « plusieurs milliards de dollars » et pourrait nécessiter plus de trois millions de gallons d'eau par jour - Sinton en utilise actuellement moins d'un million. Il a souligné une ordonnance du 21 avril rezonant 1 000 acres de terres agricoles (la taille de 756 terrains de football) en zone industrielle. « Aucune ville ne ferait jamais cela à moins que quelqu'un en ait besoin », a-t-il déclaré.
Le fournisseur d'électricité régional AEP a acquis une parcelle adjacente de 12 acres l'année dernière et prévoit une sous-station. Le district des eaux souterraines a délivré à Sinton un permis de forage dans la parcelle rezonée - bien que son directeur général n'ait pas entendu parler d'un centre de données. « Apparemment, la ville prévoit de vendre de l'eau souterraine au centre de données, donc ils ne veulent pas que la ville de Corpus Christi obtienne les permis dont elle a besoin », a déclaré James Dodson, ancien directeur du service des eaux de Corpus Christi.
Le projet Evangeline, planifié depuis des décennies au niveau régional, comprend 22 puits proposés pompant l'aquifère Evangeline dans un pipeline qui puise actuellement l'eau du lac Texana, à 100 miles de là. Corpus Christi s'était auparavant concentré sur une usine de dessalement d'eau de mer, mais alors que la sécheresse s'aggravait et que les plans de dessalement échouaient, ils se sont tournés vers Evangeline. Les dirigeants de la ville disent qu'il pourrait produire 24 millions de gallons par jour d'ici 2027 ; Corpus Christi fournit actuellement jusqu'à 120 millions de gallons par jour à sept comtés.
Au Texas, de telles entreprises d'importation d'eau souterraine déclenchent presque toujours des batailles juridiques entre les petits utilisateurs locaux et les intérêts des grandes villes. Les responsables de Corpus Christi disent avoir négocié avec Sinton et ne s'attendaient pas à des contestations judiciaires lorsqu'ils ont demandé des permis de forage au début de cette année. Alors ils ont commencé à construire quand même - un « risque calculé », selon Zanoni, transportant