Corpus Christi está com tanta pressa desesperada para obter água debaixo da pequena cidade de Sinton que já está colocando canos antes de conseguir as licenças para realmente perfurar. Isso é planejamento ousado ou um Hail Mary muito caro, dependendo de quem você pergunta.
Sinton, com 5.500 habitantes e localizada a cerca de 30 minutos ao norte, está contestando essas licenças na justiça, preocupada com seu próprio abastecimento de água. Mas os líderes de Corpus Christi - que fornecem água para meio milhão de pessoas - agora sugerem que o verdadeiro motivo é um novo complexo de data centers sedento. Autoridades apontam para negócios de terras recentes, licenças de poços e uma portaria de zoneamento como evidência. Os funcionários de Sinton estão bancando os desentendidos: "São rumores", disse o gerente municipal John Hobson, recusando-se a confirmar ou negar. Provavelmente todos assinaram acordos de confidencialidade, observou Greg Ellis, advogado do distrito local de águas subterrâneas. "Parece que vazou de qualquer forma", acrescentou. "Acho o rumor muito crível."
Centenas de data centers estão planejados no Texas - mais do que em qualquer outro estado, segundo dados da Aterio. Essas fazendas de servidores de alta potência para IA e serviços de internet estão gerando reação negativa sobre o consumo de água. Muitas partes do Texas enfrentam déficits no abastecimento de água, mas nenhuma tão urgente quanto Corpus Christi, uma metrópole de 500.000 pessoas na costa sul do Texas, onde os reservatórios podem secar no próximo ano, a menos que a seca se rompa (um El Niño poderoso pode ajudar).
Em fevereiro, quando os principais reservatórios caíram abaixo de 10% da capacidade, Sinton desafiou as licenças para o projeto emergencial de águas subterrâneas Evangeline de Corpus Christi. Em uma reunião do conselho municipal em 5 de maio, o membro do conselho Eric Cantu disse que ouviu que o desafio de Sinton era porque a cidade "vai fazer um data center". O executivo de construção local Michael Miller postou no Facebook sobre "evidências significativas", incluindo negócios de terras e zoneamento. "Todos devemos nos concentrar em resolver essa crise hídrica antes de considerar adicionar grandes usuários de volume", escreveu.
O gerente municipal de Corpus Christi, Peter Zanoni, disse em uma reunião do conselho: "Sabemos que há um, talvez um segundo data center indo para Sinton." Após semanas de boatos, Sinton não emitiu uma declaração oficial. A recepcionista da câmara de comércio sugeriu perguntar à cidade; a corporação de desenvolvimento econômico disse que não está trabalhando nesse projeto. John Michael, ex-engenheiro municipal de Sinton, ouviu de "fontes muito confiáveis" que o projeto vale "vários bilhões de dólares" e pode exigir mais de três milhões de galões de água por dia - Sinton atualmente usa menos de um milhão. Ele apontou para uma portaria de 21 de abril que rezoneou 1.000 acres de terra agrícola (o tamanho de 756 campos de futebol) para industrial. "Nenhuma cidade faria isso a menos que alguém precisasse", disse ele.
A fornecedora regional de energia AEP adquiriu um lote adjacente de 12 acres no ano passado e planeja uma subestação. O distrito de águas subterrâneas emitiu para Sinton uma licença de perfuração dentro do lote rezoneado - embora seu gerente geral não tivesse ouvido falar de nenhum data center. "Aparentemente, a cidade planeja vender água subterrânea para o data center, então eles não querem que a Cidade de Corpus Christi obtenha as licenças de que precisam", disse James Dodson, ex-diretor do departamento de água de Corpus Christi.
O projeto Evangeline, décadas em planejamento regional, inclui 22 poços propostos bombeando do Aquífero Evangeline para um oleoduto que atualmente retira água do Lago Texana, a 100 milhas de distância. Corpus Christi anteriormente se concentrou em uma usina de dessalinização de água do mar, mas à medida que a seca se aprofundou e os planos de dessalinização fracassaram, eles voltaram para Evangeline. Líderes da cidade dizem que poderia produzir 24 milhões de galões por dia até 2027; Corpus Christi atualmente fornece até 120 milhões de galões diários para sete condados.
Em todo o Texas, tais empreendimentos de importação de águas subterrâneas quase sempre geram brigas legais entre pequenos usuários locais e interesses das grandes cidades. Autoridades de Corpus Christi dizem que negociaram com Sinton e não esperavam desafios legais quando solicitaram licenças de perfuração no início deste ano. Então eles começaram a construir de qualquer maneira - um "risco calculado", segundo Zanoni, transportando