En una plaza polvorienta de Chaghcharan, capital de la provincia afgana de Ghor, cientos de hombres se reúnen al amanecer cada día, esperando que alguien les ofrezca trabajo. Las probabilidades no están a su favor. Juma Khan, de 45 años, ha encontrado solo tres días de trabajo en las últimas seis semanas, ganando entre 150 y 200 afganis (2,35-3,13 dólares; 1,76-2,34 libras) por día. "Mis hijos se fueron a la cama con hambre tres noches seguidas. Mi esposa lloraba, mis hijos también. Así que le rogué a un vecino que me prestara algo de dinero para comprar harina", dice. "Vivo con el miedo de que mis hijos mueran de hambre".
Según las Naciones Unidas, tres de cada cuatro personas en Afganistán no pueden cubrir sus necesidades básicas. El país enfrenta un hambre récord, con 4,7 millones de personas —más de una décima parte de la población— estimadas a un paso de la hambruna. Ghor es una de las provincias más afectadas. En una panadería local, se distribuye pan duro entre la multitud; en cuestión de segundos, las hogazas son destrozadas por hombres desesperados. En dos horas, solo tres de los cientos reunidos consiguieron trabajo.
Abdul Rashid Azimi sostiene a sus hijas gemelas de siete años, Roqia y Rohila, y explica su insoportable decisión: "Estoy dispuesto a vender a mis hijas. Soy pobre, estoy endeudado e indefenso". Dice que vender a una hija para matrimonio o trabajo doméstico podría alimentar al resto de sus hijos durante al menos cuatro años. "Me rompe el corazón, pero es la única manera". Saeed Ahmad ya ha vendido a su hija de cinco años, Shaiqa, a un familiar por 200.000 afganis (3.200 dólares; 2.400 libras) para pagar su cirugía de apendicitis y quiste hepático. Ella se convertirá en la nuera del familiar en cinco años. "Si tuviera dinero, nunca habría tomado esta decisión", dice. "Pero entonces pensé, ¿y si muere sin la cirugía?".
Los recortes masivos en la ayuda han exacerbado la crisis. Estados Unidos, que alguna vez fue el mayor donante, recortó casi toda la ayuda el año pasado; el Reino Unido y otros donantes también han reducido significativamente las contribuciones. Las cifras actuales de la ONU muestran que la ayuda recibida hasta ahora este año es un 70% menor que en 2025. La sequía severa ha afectado a más de la mitad de las provincias de Afganistán. El gobierno talibán culpa a la "economía artificial" de la administración anterior creada por los dólares estadounidenses durante la invasión de 20 años, pero sus propias políticas —particularmente las restricciones a las mujeres— son una razón clave por la que los donantes se han alejado. Los talibanes rechazan la responsabilidad, diciendo que "la asistencia humanitaria no debe politizarse".
En el hospital provincial principal de Chaghcharan, la unidad neonatal es la más concurrida, con todas las camas ocupadas, algunas con dos bebés. La mayoría tienen bajo peso y luchan por respirar. La enfermera Fatima Husseini dice que los días en que mueren tres bebés se han vuelto "casi normales". El Dr. Muhammad Mosa Oldat reporta una tasa de mortalidad de hasta el 10%. El hospital carece de medicamentos y las familias deben comprarlos por su cuenta en farmacias externas. Un bebé de 14 meses murió de hambre y falta de medicinas; un anciano local dice que la mortalidad infantil "ha aumentado realmente" en los últimos dos años. En el cementerio local, las tumbas pequeñas superan en número a las grandes en una proporción de aproximadamente dos a uno, lo que sugiere que mueren el doble de niños que de adultos.
Las nietas gemelas de Gulbadan nacieron dos meses prematuras, una pesaba 2 kg, la otra solo 1 kg. La bebé más pesada murió antes de que pudieran ponerle nombre. La bebé sobreviviente fue llevada a casa porque la familia no podía permitirse mantenerla en el hospital. El bebé Zameer, que sufría meningitis y neumonía, también fue llevado a casa por la misma razón. Sus pequeños cuerpos ahora tendrán que librar la batalla por sobrevivir completamente solos.