Imagine um amanhecer tão alto com cantos de pássaros que acorda seus filhos. Essa era a Grã-Bretanha em 1976, quando pardais chilreavam, estorninhos tagarelavam e melros flautavam com a clareza de um piccolo. O naturalista WH Hudson em 1919 agradecia que um tordo empoleirasse longe de sua casa, para que sua “voz estridente e incansável” não o explodisse acordado às 3h30. Os poetas Shelley, Keats e Clare tentaram capturar o deleite da cotovia e o “chee chew chew” do rouxinol. Mas hoje, esses sons silenciaram em muitos jardins. Nos últimos 50 anos, a Grã-Bretanha perdeu 73 milhões de pássaros selvagens, segundo o British Trust for Ornithology (BTO).

“O que temos é uma linha de base móvel”, diz o Dr. Rob Robinson, cientista sênior do BTO. “As pessoas que se envolvem com a natureza hoje pensam que os números que veem são normais. Mas há 50 anos, elas teriam experimentado um ambiente muito mais rico.” O Guardian recriou o coro do amanhecer ao longo de décadas para mostrar o que perdemos desde a abundância dos anos 1970. Em abril de 1976, o trabalhista Harold Wilson renunciou como primeiro-ministro; hoje, as manobras políticas são semelhantes, mas a paisagem sonora mudou completamente.

Essa “síndrome da linha de base móvel” é, segundo o escritor de natureza Robert Macfarlane, “um mecanismo psicológico enormemente poderoso e pernicioso pelo qual cada nova geração mede a perda a partir da linha de base degradada em que cresceu.” Ralph Pite, professor da Universidade de Bristol, tinha 14 anos em 1976 e lembra-se de crianças sendo acordadas pelo coro do amanhecer, “excitadas e encantadas. Hoje essa vivacidade se foi.”

A intervenção humana — habitação, desenvolvimento comercial, agricultura industrial, monoculturas, pesticidas, poluição e mudanças climáticas — devastou os habitats das aves. A população de pardais domésticos caiu mais de 72% desde 1976, a de estorninhos 88%, segundo o BTO. Ambos estão agora na lista vermelha do Reino Unido de preocupação de conservação, junto com o verdilhão, andorinhão-preto, andorinha-dos-beirais, pardal-montês, cuco e rouxinol.

Robinson observa que as perdas foram mais acentuadas no final dos anos 70, 80 e início dos 90, depois continuaram a uma taxa menor, mas consistente. “Espécies especialistas como o pica-pau-malhado-pequeno e o picanço-de-dorso-vermelho desapareceram do sul da Inglaterra, enquanto generalistas como o pombo-torcaz prosperam. Então estamos vendo uma enorme perda de abundância.” Pássaros abundantes indicam habitats saudáveis; sua perda sinaliza declínio ambiental.

Susan Morgan, CEO da SongBird Survival, adverte: “Um coro do amanhecer mais silencioso nos diz que algo está errado. Uma vez perdido, podemos não recuperá-lo.” Novas ameaças incluem o vírus Usutu, afetando melros no sudeste da Inglaterra e na Grande Londres, visto pela primeira vez na Grã-Bretanha em 2020 e ligado às mudanças climáticas. A tricomonose de aves de jardim está atingindo verdilhões. A RSPB implora aos amantes de pássaros que não alimentem as aves de maio a outubro, pois os comedouros podem espalhar doenças.

Colin Butler, engenheiro civil de Wallsend, lembra-se de muito mais estorninhos e pardais domésticos em sua juventude. “Associo o canto matinal dos pássaros à paz e a uma mentalidade de tudo é possível.” No entanto, algum otimismo permanece. O aplicativo Merlin, criado pelo Cornell Lab of Ornithology, identifica pássaros pelo canto em tempo real, envolvendo as pessoas. Robinson diz: “Mas a natureza com a qual eles estão se envolvendo é muito mais pobre do que era há 50 anos.”

Joella Manley, 27, ecologista de Nottingham, faz parte de uma crescente coorte mais jovem que está adotando a observação de pássaros. “Os pássaros tornam cada dia melhor.” Macfarlane nos lembra: “Não basta amar a canção e esquecer os cantores. Há tanto trabalho duro necessário do governo, das empresas e dos indivíduos para ajudar os pássaros a prosperar.”