Imagina un amanecer tan ruidoso por el canto de los pájaros que despierta a tus hijos. Así era Gran Bretaña en 1976, cuando los gorriones comunes chirriaban, los estorninos parloteaban y los mirlos cantaban con la claridad de un flautín. El naturalista WH Hudson en 1919 agradecía que un zorzal se posara lejos de su casa, no fuera que su "voz estridente e incansable" lo despertara a las 3:30 a.m. Los poetas Shelley, Keats y Clare intentaron capturar el deleite de la alondra y el "chee chew chew" del ruiseñor. Pero hoy, esos sonidos se han silenciado en muchos jardines. En los últimos 50 años, Gran Bretaña ha perdido 73 millones de aves silvestres, según el British Trust for Ornithology (BTO).

"Lo que tenemos es una línea de base cambiante", dice el Dr. Rob Robinson, científico principal del BTO. "Las personas que hoy se relacionan con la naturaleza piensan que los números que ven son normales. Pero hace 50 años, habrían experimentado un entorno mucho más rico". The Guardian ha recreado el coro del amanecer a lo largo de las décadas para mostrar lo que hemos perdido desde la abundancia de los años 70. En abril de 1976, el laborista Harold Wilson renunció como primer ministro; hoy, las maniobras políticas son similares, pero el paisaje sonoro ha cambiado por completo.

Este "síndrome de la línea de base cambiante" es, según el escritor de naturaleza Robert Macfarlane, "un mecanismo psicológico enormemente poderoso y pernicioso mediante el cual cada nueva generación mide la pérdida desde la línea de base degradada en la que creció". Ralph Pite, profesor de la Universidad de Bristol, tenía 14 años en 1976 y recuerda que los niños se despertaban con el coro del amanecer, "emocionados y cautivados. Hoy esa viveza se ha ido".

La intervención humana —viviendas, desarrollo comercial, agricultura industrial, monocultivos, pesticidas, contaminación y cambio climático— ha diezmado los hábitats de las aves. La población de gorrión común se ha desplomado más del 72% desde 1976, la del estornino un 88%, según el BTO. Ambas están ahora en la lista roja del Reino Unido de preocupación por la conservación, junto con el verderón, el vencejo, el avión común, el gorrión molinero, el cuco y el ruiseñor.

Robinson señala que las pérdidas fueron más pronunciadas a finales de los 70, los 80 y principios de los 90, y luego continuaron a un ritmo menor pero constante. "Especies especialistas como el pico menor y el alcaudón dorsirrojo han desaparecido del sur de Inglaterra, mientras que los generalistas como la paloma torcaz prosperan. Así que estamos viendo una enorme pérdida en abundancia". Las aves abundantes indican hábitats saludables; su pérdida señala un declive ambiental.

Susan Morgan, directora ejecutiva de SongBird Survival, advierte: "Un coro del amanecer más silencioso nos dice que algo está yendo mal. Una vez perdido, puede que no lo recuperemos". Nuevas amenazas incluyen el virus Usutu, que afecta a los mirlos en el sureste de Inglaterra y el Gran Londres, visto por primera vez en Gran Bretaña en 2020 y vinculado al cambio climático. La tricomonosis de las aves de jardín está afectando a los verderones. La RSPB ruega a los amantes de las aves que no alimenten a los pájaros de mayo a octubre, ya que los comederos pueden propagar enfermedades.

Colin Butler, ingeniero civil de Wallsend, recuerba muchos más estorninos y gorriones comunes en su juventud. "Asocio el canto matutino de los pájaros con la paz y una mentalidad de todo es posible". Sin embargo, queda algo de optimismo. La aplicación Merlin, creada por el Laboratorio de Ornitología de Cornell, identifica aves por su canto en tiempo real, involucrando a la gente. Robinson dice: "Pero la naturaleza con la que se involucran es mucho más pobre de lo que era hace 50 años".

Joella Manley, de 27 años, ecóloga de Nottingham, forma parte de una creciente cohorte más joven que se está iniciando en la observación de aves. "Los pájaros hacen que cada día sea mejor". Macfarlane nos recuerda: "No basta con amar el canto y olvidar a los cantantes. Se necesita mucho trabajo duro por parte del gobierno, las empresas y los individuos para ayudar a las aves a prosperar".