A Assembleia Geral das Nações Unidas aprovou uma resolução pedindo um novo mapa-múndi que reflita com precisão o tamanho real dos continentes - particularmente a África, que tem sido prejudicada cartograficamente por séculos. A resolução 'Corrija o Mapa' visa corrigir o erro flagrante no mapa de Mercator, onde a África aparece aproximadamente do mesmo tamanho que a Groenlândia, apesar de ser cerca de 14 vezes maior. Porque nada diz 'representação precisa da realidade' como uma massa de terra que é 14 vezes maior do que o tamanho representado.

O novo mapa, chamado de projeção Equal Earth, representa melhor os tamanhos reais das massas de terra, mas - surpresa, surpresa - ele vem com seu próprio conjunto de problemas. Como em qualquer tentativa de achatar uma esfera em um retângulo, algo tem que ceder. O mapa de Mercator, criado em 1569 pelo cartógrafo flamengo Gerardus Mercator, foi projetado para um propósito: ajudar marinheiros europeus a navegar pelos oceanos. Como o professor de cartografia James Cheshire, da University College London, explicou à BBC: 'Ele queria que uma linha reta desenhada em um mapa parecesse uma linha reta na realidade se você seguisse uma direção de bússola. Era para isso que servia, e é isso que ele faz brilhantemente.'

Mas para manter esses ângulos corretos, Mercator teve que esticar as linhas de grade à medida que se afastavam do equador, fazendo os países próximos ao equador parecerem menores e os próximos aos polos parecerem inflados. É uma distorção nascida da impossibilidade de representar com precisão um globo em um gráfico plano - um problema que tem atormentado os cartógrafos por mais de 450 anos. No entanto, a criação de Mercator continua sendo a base para mapas em salas de aula, na TV, online e até no Google Maps.

Críticos argumentam que essa distorção tem um efeito psicológico: instintivamente vemos coisas maiores como mais importantes, então ver a África como menor do que é sutilmente minimiza seus vastos recursos, população e oportunidades de investimento. O geógrafo queniano Kioko Muendo disse à BBC: 'Mapas são mais do que apenas guias para viajantes - eles moldam como as regiões são percebidas política e economicamente.'

O mapa Equal Earth, desenvolvido por uma equipe de cartógrafos em 2018, visa abordar isso apresentando o tamanho e a forma das massas de terra com mais precisão. Foi inicialmente adotado por 54 membros da União Africana antes de a ONU aderir. Mas essa precisão tem um custo: sacrifica as linhas retas que tornaram Mercator perfeito para navegação, e não pode ser usado para medir distâncias reais. Como Cheshire colocou: 'Você pode preservar a área, ou pode preservar a forma, ou pode preservar a distância e a direção, mas não tudo ao mesmo tempo perfeitamente, porque senão você estaria de volta a uma esfera.'

E não vamos esquecer o mapa-múndi de Peters, projetado pelo historiador alemão Arno Peters no início dos anos 1970, baseado em uma projeção descrita pela primeira vez pelo cartógrafo escocês James Gall em 1855. Esse sacrifica a forma pela escala, espremendo as regiões polares e esticando o equador. Ele corrige o problema de tamanho Groenlândia-África e preserva linhas retas de longitude e latitude - mas essas linhas não representam direções de bússola constantes verdadeiras, então é inútil para navegação. E tudo parece um pouco estranho.

Então, a ONU votou para adotar um mapa que é mais preciso sobre o tamanho, mas menos útil para navegar. Progresso, suponho. Pelo menos a África não será mais o alvo da piada cartográfica.