संयुक्त राष्ट्र महासभा ने एक प्रस्ताव पारित किया है जिसमें एक नए विश्व मानचित्र की मांग की गई है जो महाद्वीपों के वास्तविक आकार को सटीक रूप से दर्शाता है - विशेष रूप से अफ्रीका, जो सदियों से मानचित्रकला की छड़ी के छोटे सिरे पर रहा है। 'मानचित्र सही करो' प्रस्ताव का उद्देश्य मर्केटर मानचित्र पर हुए जघन्य त्रुटि को ठीक करना है, जहां अफ्रीका ग्रीनलैंड के लगभग बराबर दिखाई देता है, जबकि वह लगभग 14 गुना बड़ा है। क्योंकि 'वास्तविकता का सटीक प्रतिनिधित्व' कुछ और नहीं बल्कि एक भूभाग है जो अपने चित्रित आकार से 14 गुना बड़ा है।

नया मानचित्र, जिसे इक्वल अर्थ प्रोजेक्शन नाम दिया गया है, भूभागों के वास्तविक आकार को बेहतर ढंग से दर्शाता है, लेकिन - आश्चर्य, आश्चर्य - इसके अपने सेट की समस्याएं हैं। किसी भी गोले को आयत पर समतल करने के प्रयास में, कुछ तो छोड़ना ही पड़ता है। मर्केटर मानचित्र, जिसे 1569 में फ्लेमिश मानचित्रकार जेरार्डस मर्केटर ने बनाया था, एक उद्देश्य के लिए डिज़ाइन किया गया था: यूरोपीय नाविकों को महासागरों में नेविगेट करने में मदद करना। जैसा कि यूनिवर्सिटी कॉलेज लंदन में मानचित्रकला के प्रोफेसर जेम्स चेशायर ने बीबीसी को समझाया, 'वह चाहते थे कि एक सीधी रेखा मानचित्र पर खींची जाए और यदि आप कम्पास बेयरिंग का पालन करते हैं तो वह वास्तविकता में सीधी दिखे। यही इसका इरादा था, और यह इसे शानदार ढंग से करता है।'

लेकिन उन कोणों को सही रखने के लिए, मर्केटर को भूमध्य रेखा से दूर जाने पर ग्रिड लाइनों को चौड़ा खींचना पड़ा, जिससे भूमध्य रेखा के पास के देश छोटे दिखाई देते हैं और ध्रुवों के पास के देश ऐसे दिखते हैं जैसे उन्हें फुला दिया गया हो। यह एक गोले को सपाट चार्ट पर सटीक रूप से प्रस्तुत करने की असंभवता से उत्पन्न विकृति है - एक समस्या जो 450 से अधिक वर्षों से मानचित्र निर्माताओं को परेशान कर रही है। फिर भी मर्केटर की रचना कक्षाओं, टीवी, ऑनलाइन और यहां तक कि गूगल मैप्स पर मानचित्रों का आधार बनी हुई है।

आलोचकों का तर्क है कि इस विकृति का मनोवैज्ञानिक प्रभाव पड़ता है: हम सहज रूप से बड़ी चीजों को अधिक महत्वपूर्ण मानते हैं, इसलिए अफ्रीका को उससे छोटा देखना उसके विशाल संसाधनों, जनसंख्या और निवेश के अवसरों को सूक्ष्म रूप से कम आंकता है। केन्याई भूगोलवेत्ता किओको मुएन्डो ने बीबीसी को बताया, 'मानचित्र केवल यात्रियों के लिए मार्गदर्शक नहीं हैं - वे क्षेत्रों को राजनीतिक और आर्थिक रूप से कैसे देखा जाता है, इसे आकार देते हैं।'

इक्वल अर्थ मानचित्र, जिसे 2018 में मानचित्रकारों की एक टीम ने विकसित किया था, का उद्देश्य भूभागों के आकार और आकृति को अधिक सटीक रूप से प्रस्तुत करके इस समस्या का समाधान करना है। इसे शुरू में अफ्रीकी संघ के 54 सदस्यों द्वारा अपनाया गया था, इससे पहले कि संयुक्त राष्ट्र इसमें शामिल हुआ। लेकिन यह सटीकता एक कीमत पर आती है: यह उन सीधी रेखाओं को त्याग देता है जिन्होंने मर्केटर को नेविगेशन के लिए एकदम सही बनाया, और इसका उपयोग वास्तविक दूरी मापने के लिए नहीं किया जा सकता है। जैसा कि चेशायर ने कहा, 'आप क्षेत्र को संरक्षित कर सकते हैं, या आकार को संरक्षित कर सकते हैं, या दूरी और दिशा को संरक्षित कर सकते हैं, लेकिन सब कुछ एक साथ पूरी तरह से नहीं, क्योंकि अन्यथा आप एक गोले पर वापस आ जाएंगे।'

और आइए पीटर्स विश्व मानचित्र को न भूलें, जिसे जर्मन इतिहासकार अर्नो पीटर्स ने 1970 के दशक की शुरुआत में डिजाइन किया था, जो स्कॉटिश मानचित्रकार जेम्स गैल द्वारा 1855 में वर्णित एक प्रक्षेपण पर आधारित था। यह आकार के लिए आकृति का त्याग करता है, ध्रुवीय क्षेत्रों को कुचलता है और भूमध्य रेखा को खींचता है। यह ग्रीनलैंड-अफ्रीका आकार की समस्या को ठीक करता है और देशांतर और अक्षांश की सीधी रेखाओं को संरक्षित करता है - लेकिन वे रेखाएं वास्तविक स्थिर कम्पास बेयरिंग का प्रतिनिधित्व नहीं करती हैं, इसलिए यह नेविगेशन के लिए बेकार है। और सब कुछ थोड़ा अजीब लगता है।

तो, संयुक्त राष्ट्र ने एक ऐसा मानचित्र अपनाने के लिए मतदान किया है जो आकार के बारे में अधिक सटीक है लेकिन नौकायन के लिए कम उपयोगी है। प्रगति, हम मानते हैं। कम से कम अफ्रीका अब मानचित्रकला के मजाक का पात्र नहीं रहेगा।