FN:s generalförsamling har antagit en resolution som kräver en ny världskarta som korrekt återspeglar kontinenternas verkliga storlek – särskilt Afrikas, som har fått kortaste strået i kartografisk mening i århundraden. Resolutionen 'Korrigera kartan' syftar till att åtgärda det flagranta felet på Mercators karta, där Afrika verkar ungefär lika stort som Grönland, trots att det är cirka 14 gånger större. För inget säger 'korrekt representation av verkligheten' som en landmassa som är 14 gånger sin avbildade storlek.

Den nya kartan, kallad Equal Earth-projektionen, representerar bättre landmassornas verkliga storlekar, men – överraskning, överraskning – den kommer med sina egna problem. Som med alla försök att platta till en sfär till en rektangel, måste något ge vika. Mercators karta, skapad 1569 av den flamländske kartografen Gerardus Mercator, var designad för ett enda syfte: att hjälpa europeiska sjömän att navigera över haven. Som kartografiprofessorn James Cheshire vid University College London förklarade för BBC: 'Han ville att en rak linje skulle kunna ritas på en karta och se ut som en rak linje i verkligheten om man följde en kompasskurs. Det var vad den var avsedd att göra, och det gör den briljant.'

Men för att hålla dessa vinklar korrekta var Mercator tvungen att sträcka ut rutnätslinjerna bredare när de rörde sig bort från ekvatorn, vilket gjorde länder nära ekvatorn mindre och de nära polerna som om de var uppblåsta. Det är en förvrängning som föds ur omöjligheten att korrekt representera en glob på ett platt blad – ett problem som har plågat kartmakare i över 450 år. Ändå förblir Mercators skapelse grunden för kartor i klassrum, på TV, online och till och med på Google Maps.

Kritiker hävdar att denna förvrängning har en psykologisk effekt: vi ser instinktivt större saker som viktigare, så att se Afrika som mindre än det är tonar subtilt ner dess enorma resurser, befolkning och investeringsmöjligheter. Den kenyanske geografen Kioko Muendo berättade för BBC: 'Kartor är mer än bara guider för resenärer – de formar hur regioner uppfattas politiskt och ekonomiskt.'

Equal Earth-kartan, utvecklad av ett team av kartografer 2018, syftar till att åtgärda detta genom att presentera landmassornas storlek och form mer exakt. Den antogs initialt av 54 medlemmar av Afrikanska unionen innan FN hakade på. Men denna noggrannhet kommer till ett pris: den offrar de raka linjerna som gjorde Mercator perfekt för navigation, och den kan inte användas för att mäta verkliga avstånd. Som Cheshire uttryckte det: 'Du kan bevara area, eller så kan du bevara form, eller så kan du bevara avstånd och riktning, men inte allt på en gång perfekt, för då skulle du vara tillbaka till en sfär.'

Och låt oss inte glömma Peters världskarta, designad av den tyske historikern Arno Peters i början av 1970-talet, baserad på en projektion som först beskrevs av den skotske kartografen James Gall 1855. Den offrar form för skala, klämmer ihop polarområdena och sträcker ut ekvatorn. Den fixar Grönland-Afrika-storleksproblemet och bevarar raka longitud- och latitudlinjer – men dessa linjer representerar inte sanna konstanta kompasskurser, så den är oanvändbar för navigation. Och allt ser lite konstigt ut.

Så FN har röstat för att anta en karta som är mer korrekt i storlek men mindre användbar för segling. Framsteg, antar vi. Åtminstone kommer Afrika inte längre att vara skämtet i kartografiska sammanhang.