L'Assemblea Generale delle Nazioni Unite ha approvato una risoluzione che chiede una nuova mappa mondiale che rifletta accuratamente la vera dimensione dei continenti - in particolare dell'Africa, che è stata la Cenerentola della cartografia per secoli. La risoluzione 'Correggere la mappa' mira a correggere l'errore madornale sulla mappa di Mercatore, dove l'Africa appare più o meno delle stesse dimensioni della Groenlandia, nonostante sia circa 14 volte più grande. Perché nulla dice 'rappresentazione accurata della realtà' come una massa continentale che è 14 volte più grande di quanto raffigurato.

La nuova mappa, chiamata proiezione Equal Earth, rappresenta meglio le vere dimensioni delle masse continentali, ma - sorpresa sorpresa - porta con sé una serie di problemi. Come in ogni tentativo di appiattire una sfera su un rettangolo, qualcosa deve pur cedere. La mappa di Mercatore, creata nel 1569 dal cartografo fiammingo Gerardo Mercatore, fu progettata per uno scopo: aiutare i marinai europei a navigare negli oceani. Come ha spiegato alla BBC il professor di cartografia James Cheshire dell'University College di Londra: 'Voleva che una linea retta tracciata su una mappa apparisse come una linea retta nella realtà se si seguiva una rotta con la bussola. Questo era l'intento, e lo fa brillantemente.'

Ma per mantenere questi angoli corretti, Mercatore dovette allargare le linee della griglia man mano che ci si allontanava dall'equatore, facendo sembrare i paesi vicini all'equatore più piccoli e quelli vicini ai poli come se fossero stati gonfiati. È una distorsione nata dall'impossibilità di rappresentare accuratamente un globo su una carta piatta - un problema che affligge i cartografi da oltre 450 anni. Eppure la creazione di Mercatore rimane la base per le mappe nelle aule scolastiche, in TV, online e persino su Google Maps.

I critici sostengono che questa distorsione abbia un effetto psicologico: tendiamo istintivamente a considerare le cose più grandi come più importanti, quindi vedere l'Africa più piccola di quanto sia sminuisce sottilmente le sue vaste risorse, la sua popolazione e le sue opportunità di investimento. Il geografo keniota Kioko Muendo ha detto alla BBC: 'Le mappe sono più che semplici guide per i viaggiatori - plasmano il modo in cui le regioni vengono percepite politicamente ed economicamente.'

La mappa Equal Earth, sviluppata da un team di cartografi nel 2018, mira a risolvere questo problema presentando in modo più accurato dimensioni e forme delle masse continentali. Inizialmente è stata adottata da 54 membri dell'Unione Africana prima che l'ONU salisse a bordo. Ma questa accuratezza ha un prezzo: sacrifica le linee rette che rendevano Mercatore perfetto per la navigazione, e non può essere usata per misurare distanze reali. Come ha detto Cheshire: 'Si può preservare l'area, o la forma, o la distanza e la direzione, ma non tutto perfettamente, altrimenti si tornerebbe a una sfera.'

E non dimentichiamo la mappa del mondo di Peters, progettata dallo storico tedesco Arno Peters nei primi anni '70, basata su una proiezione descritta per la prima volta dal cartografo scozzese James Gall nel 1855. Quella sacrifica la forma per la scala, schiacciando le regioni polari e allungando l'equatore. Risolve il problema delle dimensioni Groenlandia-Africa e preserva le linee rette di longitudine e latitudine - ma quelle linee non rappresentano vere rotte costanti con la bussola, quindi è inutile per la navigazione. E tutto sembra un po' storto.

Quindi, l'ONU ha votato per adottare una mappa più accurata sulle dimensioni ma meno utile per la vela. Progressi, supponiamo. Almeno l'Africa non sarà più lo zimbello della cartografia.