Recensisco cuffie da molto tempo, e ho ascoltato di tutto, dalle più a malapena funzionanti alle open-back da migliaia di dollari. Ma di recente, lo stato delle opzioni mainstream non mi ha ispirato. La maggior parte sono perfettamente buone – ottime, addirittura – ma mancano di un carattere distinto. Qualcosa che mi ricordi perché mi sono innamorato delle cuffie in primo luogo, portandomi a questa folle carriera. Avevo bisogno di rivitalizzazione. Avevo bisogno di vedere qualcosa di figo. Avevo bisogno di stare con altre persone che hanno una connessione emotiva con le cuffie. Avevo bisogno di andare al CanJam.

CanJam è un piccolo show audio prodotto da Head-Fi.org, il più grande forum online dedicato all'audio, con molteplici eventi all'anno in diversi posti nel mondo, tra cui Londra, Shanghai, New York City, Dubai e California del Sud. È dove principalmente produttori boutique espongono le loro ultime cuffie e attrezzatura correlata a appassionati costantemente alla ricerca dell'esperienza audio più accurata e coinvolgente che possano trovare. Non troverete Bose o Apple qui – anche se la divisione Pro di Sony era presente, così come alcuni nomi familiari come Sennheiser e Audeze.

In tutti i miei anni di copertura di attrezzatura A/V, non ero mai riuscito ad andare a un CanJam. O non era un interesse per i media per cui scrivevo, o obblighi personali mi hanno impedito di andare. Ma quest'anno, il mio primo al The Verge, mi è sembrato il momento giusto. Così il 29 agosto, ho affrontato la 405 da Los Angeles fino a Irvine, California.

CanJam SoCal 2026 si teneva in uno spazio congressuale al Irvine Marriott. La maggior parte degli espositori – inclusi nomi audio più grandi come Sennheiser, Focal e HiFiMan, così come marchi di nicchia come Astell&Kern e Noble Audio – avevano stand nella sala più grande. Molti hanno allestito postazioni di ascolto con tablet che eseguivano Qobuz (il servizio di streaming scelto dagli audiofili per il suo audio lossless ad alta risoluzione) per dimostrare le loro cuffie, DAC, amplificatori, lettori multimediali e persino cavi. Altri erano in sale più tranquille fuori dal corridoio principale, più adatte all'ascolto. E affollavano quelle sale e stand un paio di migliaia di appassionati di audio.

La mia prima tappa è stata lo stand Campfire Audio. Campfire Audio costruisce auricolari a Portland, Oregon; in passato ho ascoltato i suoi monitor in-ear Solaris da $1.500 e IO da $300. Oggi, però, era per un monitor in-ear debuttato al CanJam Singapore a maggio: il Campfire Audio Chimera. La maggior parte degli auricolari e cuffie mainstream hanno un singolo driver per orecchio che deve riprodurre ogni frequenza dal basso più profondo all'acuto più alto. Due se siete fortunati. I Chimera ne hanno nove. È un design "quad-brid", il che significa che usano quattro diversi tipi di trasmissione audio in un singolo IEM: un driver dinamico per bassi e medi inferiori; un'armatura bilanciata (BA) a doppio diaframma per la chiarezza dei medi e altri due per gli alti; quattro tweeter elettrostatici per aggiungere aria e spaziosità agli alti; e conduzione ossea per bassi extra.

A causa del numero di driver, i Chimera sono ciccioni: circa le dimensioni di un pezzo di gomma da masticare Bubblicious. Ci è voluto un po' di armeggiare per metterli comodamente. Una volta fatto, però, sono rimasto subito impressionato. I bassi erano belli pieni, senza diventare fangosi o sovrastare le frequenze superiori. Un alto aperto dava spazio per far brillare e decadere i piatti evitando qualsiasi abrasività. La vera star, però, era la gamma media. Sia i passaggi tranquilli e conversazionali di Tracy Chapman che l'urlo appassionato di Janis Joplin suonavano come se fossero proprio lì davanti a me. Anche se stavo ascoltando in piedi in una sala conferenze, i Chimera hanno offerto una delle sessioni di ascolto più dettagliate e piacevoli che abbia avuto da molto tempo. Ma costano anche $7.500.

Quel prezzo non è inaudito nel mondo dell'audiofilia – l'attrezzatura audio boutique, costruita a mano è sempre più costosa – ma i Chimera sono a un altro livello, anche rispetto al resto della linea Campfire. Oltre al design e all'ingegneria necessari per creare un (relativamente) piccolo in-ear w