저는 오랫동안 헤드폰을 리뷰해 왔으며, 간신히 쓸 만한 것부터 수천 달러짜리 오픈백 헤드폰까지 모든 것을 들어봤습니다. 하지만 최근 주류 제품들의 상태에 영감을 받지 못하고 있습니다. 대부분은 아주 훌륭하거나 심지어 훌륭하지만, 뚜렷한 개성이 부족합니다. 제가 이 미친 직업에 발을 들이게 만든, 헤드폰에 대한 사랑을 다시 느끼게 해줄 무언가가 필요했습니다. 저는 활력을 되찾고, 멋진 것을 보고, 헤드폰에 감정적으로 연결된 다른 사람들과 함께 있어야 했습니다. 그래서 CanJam에 가야 했습니다.

CanJam은 오디오에 특화된 가장 큰 온라인 포럼인 Head-Fi.org가 주최하는 소규모 오디오 쇼로, 런던, 상하이, 뉴욕, 두바이, 남부 캘리포니아 등 세계 여러 곳에서 연례 행사를 개최합니다. 주로 부티크 제조사들이 최신 헤드폰과 관련 장비를, 가장 정확하고 매력적인 오디오 경험을 찾는 매니아들에게 선보이는 자리입니다. 여기서는 보스나 애플을 찾을 수 없습니다. 다만 소니 프로 부서와 젠하이저, 오디지 같은 익숙한 이름들이 있었습니다.

제가 A/V 장비를 다룬 지 여러 해가 지났지만, 실제로 CanJam에 가 본 적은 없었습니다. 제가 글을 쓰던 매체에서 관심을 갖지 않았거나, 개인적인 일정 때문에 가지 못했습니다. 하지만 The Verge에서의 첫 해인 올해가 적기라고 느꼈습니다. 그래서 8월 29일, 저는 LA에서 405번 도로를 따라 캘리포니아 어바인까지 용감하게 운전했습니다.

CanJam SoCal 2026은 어바인 메리어트의 컨벤션 공간에서 열렸습니다. 대부분의 출품업체(젠하이저, 포칼, 하이파이맨 같은 대형 오디오 업체와 아스텔앤컨, 노블 오디오 같은 틈새 브랜드 포함)는 가장 큰 방에 부스를 마련했습니다. 많은 업체가 오디오 애호가들이 선호하는 하이레스 무손실 오디오 스트리밍 서비스인 Qobuz가 실행되는 태블릿을 갖춘 청음 스테이션을 설치하여 헤드폰, DAC, 앰프, 미디어 플레이어, 심지어 케이블까지 시연했습니다. 다른 업체들은 메인 복도에서 벗어난 더 조용한 방에 있어 청음에 더 적합했습니다. 그리고 그 방과 부스에는 수천 명의 오디오 애호가들이 모여들었습니다.

제 첫 번째 목적지는 캠프파이어 오디오 부스였습니다. 캠프파이어 오디오는 오리건주 포틀랜드에서 이어버드를 제작합니다. 저는 과거에 1,500달러짜리 솔라리스와 300달러짜리 IO 인이어 모니터를 들어봤습니다. 하지만 오늘은 5월 싱가포르 CanJam에서 데뷔한 인이어 모니터, 캠프파이어 오디오 키메라를 위한 자리였습니다. 대부분의 주류 이어버드와 헤드폰은 귀당 하나의 드라이버로 가장 낮은 베이스부터 가장 높은 트레블까지 모든 주파수를 재생해야 합니다. 운이 좋으면 두 개입니다. 키메라는 아홉 개입니다. '쿼드-브리드' 설계로, 하나의 IEM에 네 가지 유형의 오디오 전달 방식을 사용합니다: 베이스와 저음 중역을 위한 다이내믹 드라이버, 중역 선명도를 위한 듀얼 다이어프램 밸런스드 아마추어(BA)와 고음을 위한 두 개, 고음의 공기감과 공간감을 더하는 4개의 정전형 트위터, 그리고 추가 베이스를 위한 골전도입니다.

드라이버 수 때문에 키메라는 뚱뚱합니다. Bubblicious 풍선껌 한 조각만 한 크기입니다. 편안하게 착용하는 데 시간이 걸렸습니다. 일단 착용하고 나서는 즉시 감탄했습니다. 저음은 좋고 풍부했으며, 탁하거나 위 주파수를 압도하지 않았습니다. 개방된 고음은 심벌즈가 반짝이고 여운을 남기면서도 거칠지 않게 공간을 제공했습니다. 하지만 진짜 주인공은 중역이었습니다. 트레이시 채프먼의 조용하고 대화하는 듯한 구절과 재니스 조플린의 열정적인 절규 모두 마치 바로 앞에 있는 것처럼 들렸습니다. 컨퍼런스 홀에 서서 들었음에도 불구하고, 키메라는 오랜만에 가장 디테일하고 즐거운 청음 경험을 선사했습니다. 하지만 가격은 7,500달러입니다.

그 가격은 오디오 애호가 세계에서 전례가 없는 것은 아닙니다. 부티크, 수제 오디오 장비는 항상 더 비싸기 마련입니다. 하지만 키메라는 캠프파이어의 다른 제품군과 비교해도 다른 차원에 있습니다. 작은(ish) 인이어를 만드는 데 필요한 디자인과 엔지니어링 외에도