Ik recenseer al lange tijd hoofdtelefoons en heb alles gehoord, van nauwelijks acceptabel tot open hoofdtelefoons van meerdere duizenden dollars. Maar de laatste tijd word ik niet meer geïnspireerd door de mainstream opties. De meeste zijn prima - geweldig zelfs - maar ze missen een eigen karakter. Iets dat me eraan herinnert waarom ik ooit verliefd werd op hoofdtelefoons, wat me in deze gekke carrière heeft gebracht. Ik had wat revitalisatie nodig. Ik moest iets cools zien. Ik moest onder andere mensen zijn met een emotionele band met hoofdtelefoons. Ik moest naar CanJam.

CanJam is een kleine audiobeurs georganiseerd door Head-Fi.org, het grootste audio-gerichte online forum, met meerdere evenementen per jaar op verschillende plaatsen wereldwijd, waaronder Londen, Shanghai, New York, Dubai en Zuid-Californië. Het is waar voornamelijk boetiekfabrikanten hun nieuwste hoofdtelefoons en gerelateerde apparatuur tonen aan liefhebbers die constant op zoek zijn naar de meest accurate en boeiende audio-ervaring die ze kunnen vinden. Je zult hier geen Bose of Apple vinden - hoewel Sony's Pro-divisie aanwezig was, evenals enkele bekende namen zoals Sennheiser en Audeze.

In al mijn jaren dat ik A/V-apparatuur versla, ben ik nog nooit naar een CanJam geweest. Of het was niet interessant voor de publicaties waarvoor ik schreef, of persoonlijke verplichtingen weerhielden me ervan. Maar dit jaar, mijn eerste bij The Verge, voelde als het juiste moment. Dus op 29 augustus trotseerde ik de 405 van Los Angeles naar Irvine, Californië.

CanJam SoCal 2026 vond plaats in een congresruimte in het Irvine Marriott. De meeste exposanten - waaronder grotere audionamen zoals Sennheiser, Focal en HiFiMan, evenals nichemerken zoals Astell&Kern en Noble Audio - hadden stands in de grootste zaal. Velen richtten luisterstations in met tablets die Qobuz draaiden (de streamingdienst bij uitstek voor audiofielen vanwege de hi-res lossless audio) om hun hoofdtelefoons, DAC's, versterkers, mediaspelers en zelfs kabels te demonstreren. Anderen bevonden zich in stillere kamers van de hoofdgang, beter geschikt om te luisteren. En die kamers en stands werden gevuld door een paar duizend audioliefhebbers.

Mijn eerste stop was de Campfire Audio-stand. Campfire Audio bouwt oordopjes in Portland, Oregon; ik heb in het verleden naar hun $1.500 Solaris en $300 IO in-ear monitors geluisterd. Vandaag echter was het voor een in-ear monitor die debuteerde op CanJam Singapore in mei: de Campfire Audio Chimera. De meeste mainstream oordopjes en hoofdtelefoons hebben één driver per oor die alle frequenties moet reproduceren, van de laagste bas tot het hoogste hoog. Twee als je geluk hebt. De Chimera's hebben er negen. Het is een 'quad-brid' ontwerp, wat betekent dat ze vier verschillende soorten audiotransmissie gebruiken in één IEM: een dynamische driver voor bas en lagere middentonen; een dual-diafragma gebalanceerd anker (BA) voor helderheid in het midden en twee extra voor het hoge bereik; vier elektrostatische tweeters voor extra lucht en ruimtelijkheid in het hoog; en beengeleiding voor extra bas.

Vanwege het aantal drivers zijn de Chimera's fors: ongeveer zo groot als een stuk Bubblicious-kauwgom. Het kostte wat gepruts om ze comfortabel op hun plaats te krijgen. Maar eenmaal zittend, was ik onmiddellijk onder de indruk. Het lage einde was mooi vol, zonder modderig te worden of de frequenties erboven te overheersen. Een open hoog gaf ruimte om bekkens te laten glinsteren en wegsterven, terwijl het elke schurendheid vermeed. De echte ster was echter het midden. Zowel de stille, conversatie-achtige passages van Tracy Chapman als de gepassioneerde klaagzangen van Janis Joplin klonken alsof ze recht voor me stonden. Zelfs terwijl ik staand in een conferentiezaal luisterde, leverde de Chimera een van de meest gedetailleerde en plezierige luistersessies die ik in lange tijd heb gehad. Maar ze kosten ook $7.500.

Die prijs is niet ongehoord in de audiofiele wereld - boetiek, handgemaakte audioapparatuur is altijd duurder - maar de Chimera's bevinden zich op een ander niveau, zelfs vergeleken met de rest van Campfire's line-up. Naast het ontwerp en de engineering die nodig zijn om een kleine (ish) in-ear te creëren