Review-uiesc căști de mult timp și am ascultat de la cele abia funcționale până la căști open-back de câteva mii de dolari. Dar recent, am fost neinspirat de starea opțiunilor mainstream. Majoritatea sunt perfect bune – chiar grozave – dar le lipsește un caracter distinct. Ceva care să-mi amintească de ce m-am îndrăgostit de căști de la început, aterizând în această carieră nebună. Aveam nevoie de revitalizare. Aveam nevoie să văd ceva cool. Aveam nevoie să fiu în preajma altor oameni cu o conexiune emoțională cu căștile. Aveam nevoie să merg la CanJam.

CanJam este un mic show audio produs de Head-Fi.org, cel mai mare forum online axat pe audio, cu multiple evenimente pe an în diferite locuri din lume, inclusiv Londra, Shanghai, New York City, Dubai și California de Sud. Aici, în principal producătorii boutique își expun cele mai noi căști și echipamente conexe entuziaștilor care caută constant cea mai precisă și captivantă experiență audio pe care o pot găsi. Nu veți găsi Bose sau Apple aici – deși divizia Pro a Sony a fost prezentă, la fel ca și nume cunoscute precum Sennheiser și Audeze.

În toți anii mei de acoperire a echipamentelor A/V, nu am ajuns niciodată la un CanJam. Fie nu a fost un interes pentru publicațiile pentru care scriam, fie obligațiile personale m-au împiedicat să merg. Dar anul acesta, primul meu la The Verge, mi s-a părut momentul potrivit. Așa că pe 29 august, am înfruntat 405-ul din Los Angeles până în Irvine, California.

CanJam SoCal 2026 a avut loc într-un spațiu de convenții la Irvine Marriott. Majoritatea expozanților – inclusiv nume audio mai mari precum Sennheiser, Focal și HiFiMan, precum și branduri de nișă precum Astell&Kern și Noble Audio – au avut standuri în cea mai mare sală. Mulți au amenajat stații de ascultare cu tablete care rulau Qobuz (serviciul de streaming preferat al audiofililor datorită audio-ului său lossless de înaltă rezoluție) pentru a-și demonstra căștile, DAC-urile, amplificatoarele, playerele media și chiar cablurile. Alții au fost în săli mai liniștite, de pe holul principal, mai propice ascultării. Și înghesuindu-se în acele săli și standuri erau câteva mii de entuziaști audio.

Prima mea oprire a fost standul Campfire Audio. Campfire Audio construiește căști în Portland, Oregon; am ascultat în trecut de la Solaris de 1.500 de dolari și IO de 300 de dolari. Azi, însă, era vorba despre un monitor intra-auricular care a debutat la CanJam Singapore în mai: Campfire Audio Chimera. Majoritatea căștilor și căștilor mainstream au un singur driver pe ureche care trebuie să reproducă fiecare frecvență, de la cele mai joase basuri până la cele mai înalte înalte. Doi dacă ești norocos. Chimeras au nouă. Este un design „quad-brid”, adică folosesc patru tipuri diferite de livrare audio într-un singur IEM: un driver dinamic pentru bas și mid-uri joase; un armătură echilibrată cu dublă diafragmă (BA) pentru claritatea midrange-ului și încă două pentru înalte; patru tweeter-e electrostatice pentru aer și spațialitate în înalte; și conducere osoasă pentru bas suplimentar.

Din cauza numărului de drivere, Chimera sunt corpolente: cam de dimensiunea unei bucăți de gumă de mestecat Bubblicious. A fost nevoie de ceva efort pentru a le poziționa confortabil. Odată făcut, însă, am fost imediat impresionat. Extrema joasă era frumoasă și plină, fără să devină tulbure sau să copleșească frecvențele de deasupra. O extremă înaltă deschisă dădea spațiu pentru ca cinele să strălucească și să decadă, evitând orice abrazivitate. Adevărata vedetă, însă, a fost midrange-ul. Atât pasajele liniștite, conversaționale ale lui Tracy Chapman, cât și urletele pasionale ale lui Janis Joplin sunau ca și cum ar fi fost chiar în fața mea. Chiar dacă ascultam stând într-o sală de conferințe, Chimera a livrat una dintre cele mai detaliate și plăcute sesiuni de ascultare pe care le-am avut de mult timp. Dar costă și 7.500 de dolari.

Acest preț nu este nemaiauzit în lumea audiofilă – echipamentele audio boutique, construite manual, sunt întotdeauna mai scumpe – dar Chimera sunt la un alt nivel, chiar și comparativ cu restul gamei Campfire. Pe lângă designul și ingineria necesare pentru a crea un intra-auricular mic(ish) w