Je critique des casques depuis longtemps, et j'ai écouté tout ce qui se fait, du tout juste acceptable aux casques ouverts à plusieurs milliers de dollars. Mais récemment, l'offre grand public ne m'inspire plus. La plupart sont parfaitement bons – excellents, même – mais ils manquent de caractère distinct. Quelque chose qui me rappelle pourquoi je suis tombé amoureux des casques au départ, ce qui m'a conduit dans cette carrière folle. J'avais besoin de revitalisation. J'avais besoin de voir quelque chose de cool. J'avais besoin d'être entouré de gens ayant un lien émotionnel avec les casques. J'avais besoin d'aller à CanJam.

CanJam est un petit salon audio organisé par Head-Fi.org, le plus grand forum en ligne dédié à l'audio, avec plusieurs événements par an dans différents endroits du monde, notamment Londres, Shanghai, New York, Dubaï et le sud de la Californie. C'est là que des fabricants principalement de boutique exposent leurs derniers casques et équipements audio aux passionnés à la recherche constante de l'expérience audio la plus précise et la plus engageante possible. Vous n'y trouverez pas Bose ou Apple – bien que la division Pro de Sony y était, ainsi que des noms familiers comme Sennheiser et Audeze.

En toutes mes années à couvrir l'équipement audio-vidéo, je n'avais jamais réussi à me rendre à un CanJam. Soit ce n'était pas un intérêt pour les médias pour lesquels j'écrivais, soit des obligations personnelles m'en empêchaient. Mais cette année, ma première chez The Verge, m'a semblé le bon moment. Alors le 29 août, j'ai bravé la 405 de Los Angeles jusqu'à Irvine, en Californie.

CanJam SoCal 2026 se tenait dans un espace de congrès au Irvine Marriott. La plupart des exposants – y compris de grands noms de l'audio comme Sennheiser, Focal et HiFiMan, ainsi que des marques de niche comme Astell&Kern et Noble Audio – avaient des stands dans la plus grande salle. Beaucoup avaient installé des stations d'écoute avec des tablettes faisant tourner Qobuz (le service de streaming préféré des audiophiles en raison de son audio sans perte haute résolution) pour démontrer leurs casques, DAC, amplis, lecteurs multimédia, et même câbles. D'autres se trouvaient dans des salles plus calmes hors du couloir principal, plus propices à l'écoute. Et entassés dans ces salles et stands, il y avait quelques milliers de passionnés d'audio.

Mon premier arrêt fut le stand Campfire Audio. Campfire Audio fabrique des écouteurs à Portland, Oregon ; j'ai écouté ses moniteurs intra-auriculaires Solaris à 1 500 $ et IO à 300 $ par le passé. Aujourd'hui, cependant, c'était pour un moniteur intra-auriculaire qui a fait ses débuts à CanJam Singapour en mai : le Campfire Audio Chimera. La plupart des écouteurs et casques grand public ont un seul driver par oreille qui doit reproduire toutes les fréquences, des graves les plus profonds aux aigus les plus élevés. Deux si vous avez de la chance. Les Chimera en ont neuf. C'est une conception « quad-brid », ce qui signifie qu'ils utilisent quatre types différents de restitution audio dans un seul IEM : un driver dynamique pour les graves et les médiums inférieurs ; un équilibreur à armature double pour la clarté des médiums et deux autres pour les aigus ; quatre tweeters électrostatiques pour ajouter de l'air et de la spatialité dans les aigus ; et la conduction osseuse pour des graves supplémentaires.

En raison du nombre de drivers, les Chimera sont costauds : environ la taille d'un morceau de chewing-gum Bubblicious. Il a fallu quelques ajustements pour les placer confortablement. Une fois en place, cependant, j'ai été immédiatement impressionné. Le bas du spectre était agréable et plein, sans devenir boueux ni dominer les fréquences supérieures. Un aigu ouvert laissait de l'espace pour que les cymbales scintillent et se prolongent tout en évitant toute agressivité. Mais la vraie star, c'était le médium. Les passages calmes et conversationnels de Tracy Chapman et les cris passionnés de Janis Joplin semblaient être juste devant moi. Même en écoutant debout dans une salle de conférence, les Chimera ont offert l'une des sessions d'écoute les plus détaillées et les plus agréables que j'aie eues depuis longtemps. Mais ils coûtent aussi 7 500 $.

Ce prix n'est pas inouï dans le monde de l'audiophilie – l'équipement audio artisanal de boutique est toujours plus cher – mais les Chimera sont à un autre niveau, même par rapport au reste de la gamme Campfire. Outre le design et l'ingénierie nécessaires pour créer un intra-auriculaire petit(ish) w