L'Assemblée générale des Nations Unies a adopté une résolution appelant à une nouvelle carte du monde qui reflète avec précision la taille réelle des continents - en particulier l'Afrique, qui a été lésée sur le plan cartographique depuis des siècles. La résolution « Corrigez la carte » vise à corriger l'erreur flagrante de la carte de Mercator, où l'Afrique apparaît à peu près de la même taille que le Groenland, alors qu'elle est environ 14 fois plus grande. Parce que rien ne dit « représentation précise de la réalité » comme une masse terrestre 14 fois plus grande que sa taille représentée.

La nouvelle carte, baptisée projection Equal Earth, représente mieux les tailles réelles des masses terrestres, mais - surprise, surprise - elle comporte son propre lot de problèmes. Comme pour toute tentative d'aplatir une sphère sur un rectangle, il faut faire des compromis. La carte de Mercator, créée en 1569 par le cartographe flamand Gerardus Mercator, a été conçue dans un seul but : aider les marins européens à naviguer sur les océans. Comme l'a expliqué à la BBC James Cheshire, professeur de cartographie à l'University College de Londres : « Il voulait qu'une ligne droite tracée sur une carte ressemble à une ligne droite dans la réalité si l'on suivait un cap à la boussole. C'était l'objectif, et elle le fait remarquablement bien. »

Mais pour conserver ces angles corrects, Mercator a dû étirer les lignes de la grille à mesure qu'elles s'éloignaient de l'équateur, ce qui rend les pays proches de l'équateur plus petits et ceux proches des pôles comme s'ils avaient été gonflés. C'est une distorsion née de l'impossibilité de représenter avec précision un globe sur une carte plate - un problème qui tourmente les cartographes depuis plus de 450 ans. Pourtant, la création de Mercator reste la base des cartes dans les salles de classe, à la télévision, en ligne, et même sur Google Maps.

Les critiques soutiennent que cette distorsion a un effet psychologique : nous considérons instinctivement les choses plus grandes comme plus importantes, donc voir l'Afrique plus petite qu'elle ne l'est minimise subtilement ses vastes ressources, sa population et ses opportunités d'investissement. Le géographe kenyan Kioko Muendo a déclaré à la BBC : « Les cartes sont plus que de simples guides pour les voyageurs - elles façonnent la façon dont les régions sont perçues politiquement et économiquement. »

La carte Equal Earth, développée par une équipe de cartographes en 2018, vise à remédier à cela en présentant plus précisément la taille et la forme des masses terrestres. Elle a d'abord été adoptée par 54 membres de l'Union africaine avant que l'ONU ne s'y mette. Mais cette précision a un coût : elle sacrifie les lignes droites qui rendaient Mercator parfaite pour la navigation, et elle ne peut pas être utilisée pour mesurer les distances réelles. Comme l'a dit Cheshire : « On peut préserver la surface, ou la forme, ou la distance et la direction, mais pas tout à la fois parfaitement, sinon on reviendrait à une sphère. »

Et n'oublions pas la carte du monde de Peters, conçue par l'historien allemand Arno Peters au début des années 1970, basée sur une projection décrite pour la première fois par le cartographe écossais James Gall en 1855. Celle-ci sacrifie la forme pour l'échelle, écrasant les régions polaires et étirant l'équateur. Elle corrige le problème de taille Groenland-Afrique et préserve les lignes droites de longitude et de latitude - mais ces lignes ne représentent pas de vrais caps constants, donc elle est inutile pour la navigation. Et tout semble un peu déformé.

Alors, l'ONU a voté pour adopter une carte plus précise sur la taille mais moins utile pour la navigation. Du progrès, supposons-nous. Au moins, l'Afrique ne sera plus la risée de la plaisanterie cartographique.