La Asamblea General de las Naciones Unidas ha aprobado una resolución que pide un nuevo mapa mundial que refleje con precisión el verdadero tamaño de los continentes, especialmente África, que ha sido el patito feo cartográfico durante siglos. La resolución 'Corrijamos el mapa' tiene como objetivo corregir el error flagrante del mapa de Mercator, donde África aparece aproximadamente del mismo tamaño que Groenlandia, a pesar de ser unas 14 veces más grande. Porque nada dice 'representación precisa de la realidad' como una masa de tierra que es 14 veces su tamaño representado.

El nuevo mapa, denominado proyección Equal Earth, representa mejor los tamaños reales de las masas de tierra, pero - sorpresa, sorpresa - viene con su propio conjunto de problemas. Como con cualquier intento de aplanar una esfera en un rectángulo, algo tiene que ceder. El mapa de Mercator, creado en 1569 por el cartógrafo flamenco Gerardus Mercator, fue diseñado con un propósito: ayudar a los marineros europeos a navegar por los océanos. Como explicó a la BBC el profesor de cartografía James Cheshire del University College de Londres: 'Él quería que una línea recta dibujada en un mapa pareciera una línea recta en la realidad si seguías un rumbo de brújula. Eso era lo que pretendía, y lo hace brillantemente.'

Pero para mantener esos ángulos correctos, Mercator tuvo que estirar las líneas de la cuadrícula a medida que se alejaban del ecuador, haciendo que los países cercanos al ecuador parecieran más pequeños y los cercanos a los polos parecieran inflados. Es una distorsión nacida de la imposibilidad de representar con precisión un globo en un plano, un problema que ha plagado a los cartógrafos durante más de 450 años. Sin embargo, la creación de Mercator sigue siendo la base de los mapas en las aulas, en la televisión, en línea e incluso en Google Maps.

Los críticos argumentan que esta distorsión tiene un efecto psicológico: instintivamente vemos las cosas más grandes como más importantes, por lo que ver África más pequeña de lo que es resta importancia sutilmente a sus vastos recursos, población y oportunidades de inversión. El geógrafo keniano Kioko Muendo dijo a la BBC: 'Los mapas son más que simples guías para viajeros: moldean cómo se perciben las regiones política y económicamente.'

El mapa Equal Earth, desarrollado por un equipo de cartógrafos en 2018, tiene como objetivo abordar esto presentando el tamaño y la forma de las masas de tierra con mayor precisión. Inicialmente fue adoptado por 54 miembros de la Unión Africana antes de que la ONU se sumara. Pero esta precisión tiene un costo: sacrifica las líneas rectas que hicieron que Mercator fuera perfecto para la navegación, y no se puede usar para medir distancias reales. Como dijo Cheshire: 'Puedes preservar el área, o puedes preservar la forma, o puedes preservar la distancia y la dirección, pero no todo a la vez perfectamente, porque si no volverías a una esfera.'

Y no olvidemos el mapa de Peters, diseñado por el historiador alemán Arno Peters a principios de la década de 1970, basado en una proyección descrita por primera vez por el cartógrafo escocés James Gall en 1855. Ese sacrifica la forma por la escala, aplastando las regiones polares y estirando el ecuador. Corrige el problema del tamaño Groenlandia-África y preserva las líneas rectas de longitud y latitud, pero esas líneas no representan rumbos constantes de brújula, por lo que es inútil para la navegación. Y todo se ve un poco raro.

Así que la ONU ha votado para adoptar un mapa que es más preciso en cuanto al tamaño pero menos útil para navegar. Progreso, suponemos. Al menos África ya no será el blanco de la broma cartográfica.