Die Generalversammlung der Vereinten Nationen hat eine Resolution verabschiedet, die eine neue Weltkarte fordert, die die wahre Größe der Kontinente genau widerspiegelt – insbesondere Afrika, das seit Jahrhunderten beim Kartografieren zu kurz kommt. Die Resolution "Korrigiert die Karte" zielt darauf ab, den krassen Fehler auf der Mercator-Karte zu beheben, auf der Afrika ungefähr so groß wie Grönland erscheint, obwohl es etwa 14-mal größer ist. Denn nichts sagt "genaue Darstellung der Realität" wie eine Landmasse, die 14-mal so groß ist wie ihre abgebildete Größe.

Die neue Karte, genannt Equal Earth-Projektion, stellt die wahren Größen der Landmassen besser dar, aber – Überraschung, Überraschung – sie bringt ihre eigenen Probleme mit sich. Wie bei jedem Versuch, eine Kugel auf ein Rechteck zu projizieren, muss etwas nachgeben. Die Mercator-Karte, 1569 vom flämischen Kartografen Gerhard Mercator erstellt, wurde für einen Zweck entworfen: europäischen Seeleuten bei der Navigation über die Ozeane zu helfen. Wie der Kartografie-Professor James Cheshire vom University College London der BBC erklärte: "Er wollte, dass eine gerade Linie auf einer Karte so aussieht wie eine gerade Linie in der Realität, wenn man einem Kompasskurs folgt. Das war der Zweck, und das macht sie hervorragend."

Um diese Winkel korrekt zu halten, musste Mercator die Gitterlinien weiter auseinanderziehen, je weiter sie sich vom Äquator entfernten, wodurch Länder in Äquatornähe kleiner und die in Polnähe wie aufgeblasen wirkten. Diese Verzerrung entsteht aus der Unmöglichkeit, einen Globus genau auf einer flachen Karte darzustellen – ein Problem, das Kartografen seit über 450 Jahren plagt. Doch Mercators Werk bleibt die Grundlage für Karten in Klassenzimmern, im Fernsehen, online und sogar bei Google Maps.

Kritiker argumentieren, dass diese Verzerrung einen psychologischen Effekt hat: Wir betrachten größere Dinge instinktiv als wichtiger, sodass ein kleiner dargestelltes Afrika seine riesigen Ressourcen, Bevölkerung und Investitionsmöglichkeiten subtil herabsetzt. Der kenianische Geograf Kioko Muendo sagte der BBC: "Karten sind mehr als nur Reiseführer – sie prägen, wie Regionen politisch und wirtschaftlich wahrgenommen werden."

Die Equal Earth-Karte, die 2018 von einem Team von Kartografen entwickelt wurde, zielt darauf ab, dies zu beheben, indem sie Größe und Form der Landmassen genauer darstellt. Sie wurde zunächst von 54 Mitgliedern der Afrikanischen Union übernommen, bevor die UNO mitmachte. Aber diese Genauigkeit hat ihren Preis: Sie opfert die geraden Linien, die Mercator perfekt für die Navigation machten, und sie kann nicht zur Messung echter Entfernungen verwendet werden. Wie Cheshire es ausdrückte: "Man kann Fläche erhalten, oder Form, oder Entfernung und Richtung, aber nicht alles gleichzeitig perfekt, sonst wäre man wieder bei einer Kugel."

Und vergessen wir nicht die Peters-Weltkarte, die der deutsche Historiker Arno Peters in den frühen 1970er Jahren entwarf, basierend auf einer Projektion, die der schottische Kartograf James Gall 1855 erstmals beschrieb. Diese opfert Form für Maßstab, quetscht die Polarregionen und dehnt den Äquator. Sie behebt das Größenproblem Grönland-Afrika und erhält gerade Längen- und Breitengrade – aber diese Linien repräsentieren keine konstanten Kompasskurse, also ist sie für die Navigation unbrauchbar. Und alles sieht etwas seltsam aus.

Also hat die UNO dafür gestimmt, eine Karte zu übernehmen, die genauer in Bezug auf die Größe ist, aber weniger nützlich zum Segeln. Fortschritt, schätzen wir. Wenigstens wird Afrika nicht mehr der Witz der Kartografie sein.