유엔 총회가 대륙의 실제 크기, 특히 수세기 동안 지도 제작에서 억울하게 작게 표시된 아프리카를 정확히 반영한 새 세계지도를 요구하는 결의안을 채택했다. '지도 바로잡기' 결의안은 메르카토르 지도에서 아프리카가 그린란드와 비슷한 크기로 보이는, 실제로는 약 14배 더 큰데도 말이다. 실제 크기의 14배나 되는 땅덩어리를 축소해 그려 놓은 것이 '현실의 정확한 표현'이라고 할 수 있겠다.

새 지도인 '이퀄 어스 투영법'은 대륙의 실제 크기를 더 잘 보여 주지만, 놀랍게도 그 나름의 문제점이 있다. 구체를 평면에 펼치려는 시도는 언제나 뭔가를 희생해야 하기 때문이다. 1569년 플랑드르 지도 제작자 헤라르두스 메르카토르가 만든 메르카토르 지도는 한 가지 목적, 즉 유럽 선원들이 바다를 항해하는 것을 돕기 위해 설계되었다. 유니버시티 칼리지 런던의 지도 제작학 교수 제임스 체셔는 BBC에 "그는 나침반 방위를 따라갈 때 지도에 그린 직선이 현실에서도 직선처럼 보이기를 원했다. 그것이 원래 의도였고, 그 목적을 훌륭하게 달성했다"고 설명했다.

하지만 각도를 정확히 유지하기 위해 메르카토르는 적도에서 멀어질수록 격자선을 넓게 늘려야 했고, 그 결과 적도 근처의 나라는 작게, 극지방 근처는 부풀려 보이게 되었다. 이는 구체를 평면에 정확히 나타내는 것이 불가능하기 때문에 생긴 왜곡으로, 450년 넘게 지도 제작자들을 괴롭혀 온 문제다. 그럼에도 메르카토르 지도는 교실, TV, 인터넷, 심지어 구글 지도에서도 여전히 기본 지도로 사용되고 있다.

비평가들은 이러한 왜곡이 심리적 영향을 미친다고 주장한다. 우리는 본능적으로 더 큰 것을 더 중요하게 여기기 때문에, 아프리카가 실제보다 작게 보이면 그 광대한 자원, 인구, 투자 기회가 은연중에 축소된다는 것이다. 케냐의 지리학자 키오코 무엔도는 BBC에 "지도는 단순한 여행 안내서가 아니라 지역이 정치적, 경제적으로 어떻게 인식되는지를 형성한다"고 말했다.

2018년 지도 제작자 팀이 개발한 이퀄 어스 지도는 대륙의 크기와 모양을 더 정확하게 보여 줌으로써 이 문제를 해결하고자 한다. 처음에는 아프리카 연합 54개 회원국이 채택했고, 이후 유엔도 동참했다. 그러나 이러한 정확성에는 대가가 따른다. 항해에 완벽했던 메르카토르 지도의 직선을 희생해야 하며, 실제 거리를 측정하는 데도 사용할 수 없다. 체셔의 말처럼 "면적을 보존하거나 모양을 보존하거나 거리와 방향을 보존할 수 있지만, 모든 것을 동시에 완벽하게 할 수는 없다. 그렇게 하려면 다시 구체로 돌아가야 하기 때문이다."

그리고 1855년 스코틀랜드 지도 제작자 제임스 갤이 처음 기술한 투영법을 바탕으로 1970년대 초 독일 역사가 아르노 페터스가 설계한 페터스 세계지도도 잊지 말자. 이 지도는 모양을 희생해 축척을 맞추는 방식으로, 극지방을 압축하고 적도를 늘린다. 그린란드-아프리카 크기 문제를 해결하고 경위선의 직선을 유지하지만, 그 선들은 실제 일정한 나침반 방위를 나타내지 않으므로 항해에는 쓸모가 없다. 그리고 모든 것이 좀 이상해 보인다.

그래서 유엔은 크기에 있어서는 더 정확하지만 항해에는 덜 유용한 지도를 채택하기로 투표했다. 진전이라고 해야 할까. 적어도 아프리카는 더 이상 지도 제작의 희생양이 되지 않을 테니.