Por décadas após os cientistas identificarem o Ebolavírus pela primeira vez em 1976, os surtos eram eventos modestos, afetando algumas centenas de pessoas no máximo. Mas esses dias bucólicos de epidemias contidas aparentemente acabaram. Nos últimos anos, surtos infectaram milhares e até dezenas de milhares em vários países. O surto de 2014 na África Ocidental infectou mais de 28.000 pessoas em 10 países de três continentes, enquanto a erupção atual - que começou no início de maio e não mostra sinais de desaceleração - já causou 363 casos confirmados na República Democrática do Congo e cruzou para Uganda.
A explicação usual é que populações humanas maiores e mais interconectadas dão aos patógenos mais oportunidades de se espalhar. Mas há um motor mais fundamental: a transformação da ecologia do Ebola, que está sendo remodelada em parte pela fome global por minerais que alimentam nossa economia de alta tecnologia.
Na maior parte do tempo, vírus como o Ebola vivem tranquilamente em morcegos, sem causar-lhes danos. Morcegos em lugares como a RDC, que abrange 60% da segunda maior floresta tropical do mundo, normalmente alcançam apenas algumas pessoas em locais remotos, resultando em pequenos surtos que rapidamente se extinguem. Com exposições repetidas, pessoas que vivem perto de morcegos portadores de Ebola adquirem alguma imunidade - uma pesquisa descobriu que quase 20% das pessoas que vivem na floresta no Gabão desenvolveram proteções imunológicas contra o Ebolavírus.
Mas cortar árvores habitadas por morcegos rompe esse equilíbrio delicado. Os morcegos não desaparecem; eles se apertam em fragmentos florestais remanescentes mais próximos dos humanos, aumentando os encontros com seu sangue, saliva e excrementos carregados de vírus. É por isso que, como uma análise de 2025 descobriu, cada aumento percentual no desmatamento na África Central aumenta a incidência de malária e Ebola em 20% a 40%. É por isso que a epidemia de 2014 foi precedida pela perda de 85% da cobertura florestal no canto sudoeste da Guiné, onde o surto começou. E o atual surto de Ebola em Bundibugyo se encaixa no padrão, precedido por uma perda recorde de 1,5 milhão de acres de floresta tropical da bacia do Congo em 2024, de acordo com dados de satélite do Global Forest Watch.
O desmatamento da humanidade não é novo. Mas na RDC, um novo motor surgiu: a chamada mineração "artesanal". Pessoas locais cavam em busca de minerais como ouro, coltan e cobalto para vender na cadeia de suprimentos global através de uma rede informal de contrabandistas e intermediários. A mineração artesanal emprega cerca de 2 milhões de pessoas na RDC, incluindo mais de 380.000 na região leste. O país é o maior produtor mundial de cobalto e o maior produtor de cobre da África, mas devido à instabilidade política e conflitos, a maior parte de sua riqueza mineral - avaliada em US$ 24 trilhões - permanece intocada pela mineração comercial. Enquanto isso, a demanda global pelos minerais "3TG" (tungstênio, estanho, tântalo e ouro) necessários para produtos de tecnologia, de semicondutores a smartphones, deve triplicar. Numa corrida para neutralizar o domínio da China, Donald Trump suspendeu as regras contra "minerais de conflito" em 2018 e no ano passado assinou um acordo com a RDC para acesso mineral em troca de segurança.
Para as pessoas que vivem em meio a florestas ricas em minerais, a escolha se torna agricultura de subsistência - agora assolada por chuvas erráticas das mudanças climáticas, declínio da fertilidade do solo e mercados agrícolas devastados por conflitos - ou mineração. Quando o economista Malte Ladewig entrevistou moradores locais no leste da RDC, descobriu que a mineração artesanal se tornou uma "atividade de subsistência generalizada" envolvendo mais de 30% das famílias.
Mas a caça aos minerais altera a ecologia do Ebola de maneiras peculiares que turbinam a propagação do patógeno. Agricultores avançam para as florestas pelas bordas; mineradores mergulham fundo no núcleo. O aumento dos preços dos minerais atrai pessoas de todos os lugares, incluindo aquelas sem a imunidade adquirida dos moradores regulares da floresta. Longe de áreas povoadas, eles se sustentam caçando, colocando corpos humanos e animais em contato íntimo. Se suas presas incluem animais portadores de Ebola, quaisquer patógenos capturados podem se espalhar facilmente em cidades mineiras improvisadas com n