Pendant des décennies après que les scientifiques ont identifié pour la première fois le virus Ebola en 1976, les épidémies étaient des affaires modestes, touchant tout au plus quelques centaines de personnes. Mais ces jours paisibles d'épidémies contenues sont apparemment révolus. Ces dernières années, des épidémies ont infecté des milliers, voire des dizaines de milliers de personnes dans plusieurs pays. L'épidémie de 2014 en Afrique de l'Ouest a infecté plus de 28 000 personnes dans 10 pays sur trois continents, tandis que l'éruption actuelle - qui a commencé début mai et ne montre aucun signe de ralentissement - a déjà causé 363 cas confirmés en République démocratique du Congo et a traversé la frontière ougandaise.

L'explication habituelle est que des populations humaines plus nombreuses et plus interconnectées donnent aux agents pathogènes plus d'opportunités de se propager. Mais il y a un moteur plus fondamental : la transformation de l'écologie d'Ebola, qui est en partie remodelée par la faim mondiale de minéraux alimentant notre économie high-tech.

La plupart du temps, des virus comme Ebola vivent tranquillement chez les chauves-souris, sans leur causer de tort. Les chauves-souris dans des endroits comme la RDC, qui englobe 60 % de la deuxième plus grande forêt tropicale du monde, n'atteignent généralement que quelques personnes dans des endroits reculés, provoquant de petites épidémies qui s'éteignent rapidement. Avec des expositions répétées, les personnes vivant près des chauves-souris porteuses d'Ebola acquièrent une certaine immunité - une enquête a révélé que près de 20 % des habitants des forêts du Gabon avaient développé des protections immunitaires contre le virus Ebola.

Mais abattre les arbres habités par les chauves-souris rompt cet équilibre délicat. Les chauves-souris ne disparaissent pas ; elles se serrent dans les fragments de forêt restants, plus proches des humains, augmentant les rencontres avec leur sang, salive et excréments chargés de virus. C'est pourquoi, comme l'a révélé une analyse de 2025, chaque pourcentage d'augmentation de la déforestation en Afrique centrale fait grimper l'incidence du paludisme et d'Ebola de 20 % à 40 %. C'est pourquoi l'épidémie de 2014 a été précédée par la perte de 85 % de la couverture forestière dans le sud-ouest de la Guinée, où l'épidémie a commencé. Et l'actuelle épidémie d'Ebola à Bundibugyo correspond au schéma, précédée par une perte record de 1,5 million d'acres de forêt tropicale du bassin du Congo en 2024, selon les données satellitaires de Global Forest Watch.

La déforestation humaine n'est pas nouvelle. Mais en RDC, un nouveau moteur est apparu : l'exploitation minière dite « artisanale ». Les habitants creusent pour trouver des minéraux comme l'or, le coltan et le cobalt afin de les vendre dans la chaîne d'approvisionnement mondiale via un réseau informel de contrebandiers et d'intermédiaires. L'exploitation minière artisanale emploie environ 2 millions de personnes en RDC, dont plus de 380 000 dans la région orientale. Le pays est le premier producteur mondial de cobalt et le plus grand producteur de cuivre d'Afrique, mais en raison de l'instabilité politique et des conflits, la majeure partie de sa richesse minérale - estimée à 24 000 milliards de dollars - reste inexploitée par l'exploitation minière commerciale. Pendant ce temps, la demande mondiale de minéraux « 3TG » (tungstène, étain, tantale et or) nécessaires aux produits technologiques, des semi-conducteurs aux smartphones, devrait tripler. Dans une course pour contrer la domination chinoise, Donald Trump a suspendu les règles contre les « minéraux de conflit » en 2018 et a signé l'année dernière un accord avec la RDC pour l'accès aux minéraux en échange de sécurité.

Pour les personnes vivant au milieu des forêts riches en minéraux, le choix devient l'agriculture de subsistance - désormais en proie à des précipitations irrégulières dues au changement climatique, à une baisse de la fertilité des sols et à des marchés agricoles décimés par les conflits - ou l'exploitation minière. Lorsque l'économiste Malte Ladewig a interrogé les habitants de l'est de la RDC, il a constaté que l'exploitation minière artisanale était devenue une « activité de subsistance généralisée » impliquant plus de 30 % des ménages.

Mais la chasse aux minéraux modifie l'écologie d'Ebola de manière particulière qui stimule la propagation du pathogène. Les agriculteurs pénètrent dans les forêts par les bords ; les mineurs plongent profondément au cœur. La hausse des prix des minéraux attire des gens de partout, y compris ceux qui n'ont pas l'immunité acquise des habitants réguliers de la forêt. Loins des zones habitées, ils se sustentent en chassant, mettant les corps humains et animaux en contact intime. Si leurs proies incluent des animaux porteurs d'Ebola, les agents pathogènes attrapés peuvent facilement se propager dans les villes minières de fortune avec n