几十年前，科学家在1976年首次发现埃博拉病毒时，疫情规模还算温和，最多感染几百人。但那些疫情可控的“田园时代”显然已经结束。近年来，疫情感染数千甚至数万人，跨越多个国家。2014年西非疫情在三大洲10个国家感染超过2.8万人；而当前这场始于5月初、毫无放缓迹象的疫情，已在刚果民主共和国造成363例确诊病例，并蔓延至乌干达。

通常的解释是，更大、更互联的人口给病原体提供了更多传播机会。但还有一个更根本的驱动因素：埃博拉生态系统的改变，而这部分是由全球对驱动高科技经济的矿物的渴求所重塑的。

大多数时候，埃博拉等病毒在蝙蝠体内安静生存，不造成伤害。在刚果（金）这样的地方——该国拥有世界第二大热带雨林的60%——蝙蝠通常只感染偏远地区的少数人，导致小规模疫情迅速消退。由于反复接触，生活在携带埃博拉蝙蝠附近的人获得了一些免疫力——一项调查发现，加蓬近20%的森林居民已产生针对埃博拉病毒的免疫保护。

但砍伐蝙蝠栖息的树木打破了这种微妙平衡。蝙蝠并未消失；它们挤进剩余的森林碎片中，与人类更接近，增加了接触其携带病毒的血液、唾液和排泄物的机会。这就是为什么一项2025年的分析发现，中非森林覆盖率每增加一个百分点，疟疾和埃博拉发病率就会上升20%至40%。这也是为什么2014年疫情爆发前，疫情起源地几内亚西南角的森林覆盖率减少了85%。而当前的布温迪布焦埃博拉疫情也符合这一模式——根据全球森林观察卫星数据，2024年刚果盆地雨林创纪录地减少了150万英亩。

人类的森林砍伐并非新鲜事。但在刚果（金），出现了一个新的驱动因素：所谓的“手工”采矿。当地人挖掘黄金、钶钽铁矿和钴等矿物，通过走私者和中间商的非正式网络出售到全球供应链。手工采矿在刚果（金）雇佣了约200万人，其中东部地区超过38万人。该国是世界最大钴生产国和非洲最大铜生产国，但由于政治不稳定和冲突，其价值24万亿美元的矿产财富大部分尚未被商业开采。与此同时，全球对半导体到智能手机等科技产品所需的“3TG”矿物（钨、锡、钽和金）的需求预计将翻三倍。为对抗中国的主导地位，唐纳德·特朗普在2018年暂停了“冲突矿物”规定，去年又与刚果（金）签署协议，以安全换取矿产准入。

对于生活在矿产丰富森林中的人们来说，选择要么是维持生计的农业——如今受到气候变化导致的降雨不稳定、土壤肥力下降和冲突摧毁的农业市场的困扰——要么是采矿。当经济学家马尔特·拉德维希调查刚果（金）东部当地人时，他发现手工采矿已成为一种“广泛的生计活动”，涉及超过30%的家庭。

但矿物开采以特殊方式改变了埃博拉的生态，促进了病原体的传播。农民从森林边缘推进；矿工则深入核心。矿物价格上涨吸引了各地的人，包括那些没有常居森林居民获得性免疫力的人。远离定居点，他们靠狩猎为生，使人类和动物身体亲密接触。如果猎物包括携带埃博拉的动物，任何病原体都容易在临时采矿城镇中传播……