Decennia lang, nadat wetenschappers in 1976 voor het eerst het ebolavirus identificeerden, waren uitbraken bescheiden aangelegenheden, die hooguit een paar honderd mensen troffen. Maar die idyllische dagen van beperkte epidemieën zijn blijkbaar voorbij. De afgelopen jaren hebben uitbraken duizenden en zelfs tienduizenden mensen in meerdere landen besmet. De West-Afrikaanse uitbraak van 2014 besmette meer dan 28.000 mensen in 10 landen op drie continenten, terwijl de huidige uitbarsting – die begin mei begon en geen tekenen van vertraging vertoont – al 363 bevestigde gevallen heeft veroorzaakt in de Democratische Republiek Congo en is overgestoken naar Oeganda.

De gebruikelijke verklaring is dat grotere en meer onderling verbonden menselijke populaties ziekteverwekkers meer kansen geven om zich te verspreiden. Maar er is een fundamentelere drijfveer: de transformatie van de ecologie van ebola, die deels wordt hervormd door de wereldwijde honger naar mineralen die onze hightech-economie aandrijven.

Meestal leven virussen zoals ebola rustig in vleermuizen, zonder hen schade te berokkenen. Vleermuizen in plaatsen zoals de DRC, die 60% van het op een na grootste regenwoud ter wereld omvat, bereiken doorgaans slechts een paar mensen in afgelegen gebieden, wat leidt tot kleine uitbraken die snel uitdoven. Door herhaalde blootstelling verwerven mensen die in de buurt van ebola-dragende vleermuizen wonen enige immuniteit – een enquête wees uit dat bijna 20% van de bosbewoners in Gabon immuunbescherming tegen het ebolavirus had ontwikkeld.

Maar het kappen van door vleermuizen bewoonde bomen verbreekt dit delicate evenwicht. De vleermuizen verdwijnen niet; ze persen zich in overgebleven bosfragmenten dichter bij de mens, waardoor ontmoetingen met hun virusbeladen bloed, speeksel en uitwerpselen toenemen. Daarom, zoals een analyse uit 2025 aantoonde, zorgt elke procentpunt toename van ontbossing in Centraal-Afrika voor een stijging van 20% tot 40% in malaria- en ebola-incidentie. Daarom ging aan de epidemie van 2014 het verlies van 85% van het bos in het zuidwesten van Guinee vooraf, waar de uitbraak begon. En de huidige ebola-uitbraak in Bundibugyo past in het patroon, voorafgegaan door een recordverlies van 1,5 miljoen hectare regenwoud in het Congobekken in 2024, volgens satellietgegevens van Global Forest Watch.

De ontbossing door de mens is niet nieuw. Maar in de DRC is een nieuwe drijfveer ontstaan: zogenaamde 'ambachtelijke' mijnbouw. Lokale bevolking graaft naar mineralen zoals goud, coltan en kobalt om via een informeel netwerk van smokkelaars en tussenpersonen in de wereldwijde toeleveringsketen te verkopen. Ambachtelijke mijnbouw biedt werk aan naar schatting 2 miljoen mensen in de DRC, waaronder meer dan 380.000 in de oostelijke regio. Het land is 's werelds grootste kobaltproducent en Afrika's grootste koperproducent, maar door politieke instabiliteit en conflicten blijft het grootste deel van zijn minerale rijkdom – ter waarde van $24 biljoen – onaangeroerd door commerciële mijnbouw. Ondertussen zal de wereldwijde vraag naar de '3TG'-mineralen (wolfraam, tin, tantaal en goud) die nodig zijn voor techproducten van halfgeleiders tot smartphones naar verwachting verdrievoudigen. In een race om de dominantie van China te counteren, schortte Donald Trump in 2018 de regels tegen 'conflictmineralen' op en tekende hij vorig jaar een overeenkomst met de DRC voor toegang tot mineralen in ruil voor veiligheid.

Voor mensen die in mineraalrijke bossen wonen, wordt de keuze: zelfvoorzienende landbouw – nu geteisterd door onregelmatige regenval door klimaatverandering, afnemende bodemvruchtbaarheid en door conflicten verwoeste landbouwmarkten – of mijnbouw. Toen econoom Malte Ladewig lokale bevolking in het oosten van de DRC ondervroeg, ontdekte hij dat ambachtelijke mijnbouw een 'wijdverbreide levensonderhoudactiviteit' was geworden, waarbij meer dan 30% van de huishoudens betrokken was.

Maar de jacht op mineralen verandert de ecologie van ebola op eigenaardige manieren die de verspreiding van de ziekteverwekker stimuleren. Boeren dringen vanuit de randen het bos binnen; mijnwerkers storten zich diep in de kern. Stijgende mineraalprijzen trekken mensen van overal aan, ook degenen zonder de verworven immuniteit van gewone bosbewoners. Ver van bewoonde gebieden voorzien ze in hun levensonderhoud door te jagen, waardoor menselijke en dierlijke lichamen in intiem contact komen. Als hun prooi ebola-dragende dieren omvat, kunnen eventuele opgelopen ziekteverwekkers zich gemakkelijk verspreiden in geïmproviseerde mijnwerkerssteden met n