I decennier efter att forskare först identifierade ebolaviruset 1976 var utbrotten blygsamma tillställningar som drabbade högst några hundra personer. Men de där pittoreska dagarna med begränsade epidemier är tydligen över. De senaste åren har utbrott smittat tusentals och till och med tiotusentals över flera länder. Västafrika-utbrottet 2014 smittade över 28 000 personer i tio länder på tre kontinenter, medan det nuvarande utbrottet – som började i början av maj och inte visar några tecken på att avta – redan har orsakat 363 bekräftade fall i Demokratiska republiken Kongo och har spridit sig till Uganda.\n\nDen vanliga förklaringen är att större och mer sammankopplade mänskliga populationer ger patogener fler möjligheter att spridas. Men det finns en mer grundläggande drivkraft: omvandlingen av ebolans ekologi, som delvis omformas av den globala hungern efter mineraler som driver vår högteknologiska ekonomi.\n\nFör det mesta lever virus som ebola tyst i fladdermöss utan att skada dem. Fladdermöss på platser som Kongo-Kinshasa, som omfattar 60 % av världens näst största regnskog, når vanligtvis bara ett fåtal människor på avlägsna platser, vilket resulterar i små utbrott som snabbt brinner ut. Med upprepade exponeringar får människor som bor nära ebolabärande fladdermöss viss immunitet – en undersökning fann att nästan 20 % av skogslevande människor i Gabon hade utvecklat immunt skydd mot ebolaviruset.\n\nMen att hugga ner fladdermusbebodda träd bryter denna känsliga balans. Fladdermössen försvinner inte; de tränger ihop sig i kvarvarande skogsfragment närmare människor, vilket ökar mötena med deras virushaltiga blod, saliv och avföring. Det är därför, som en analys från 2025 fann, varje procents ökning av avskogning i Centralafrika ökar förekomsten av malaria och ebola med 20 % till 40 %. Det är därför 2014 års epidemi föregicks av förlusten av 85 % av skogstäcket i Guineas sydvästra hörn, där utbrottet började. Och det nuvarande Bundibugyo-ebolautbrottet passar mönstret, föregånget av en rekordförlust på 1,5 miljoner hektar av Kongobäckenets regnskog 2024, enligt satellitdata från Global Forest Watch.\n\nMänsklighetens avskogning är inte ny. Men i Kongo-Kinshasa har en ny drivkraft uppstått: så kallad "artisanell" gruvdrift. Lokalbefolkningen gräver efter mineraler som guld, coltan och kobolt för att sälja till den globala leveranskedjan via ett informellt nätverk av smugglare och mellanhänder. Artisanell gruvdrift sysselsätter uppskattningsvis 2 miljoner människor i Kongo-Kinshasa, inklusive över 380 000 i den östra regionen. Landet är världens främsta koboltproducent och Afrikas största kopparproducent, men på grund av politisk instabilitet och konflikter förblir större delen av dess mineralrikedom – värd 24 biljoner dollar – outnyttjad av kommersiell gruvdrift. Samtidigt förväntas den globala efterfrågan på "3TG"-mineralerna (volfram, tenn, tantal och guld) som behövs för teknikprodukter från halvledare till smartphones tredubblas. I en kapplöpning för att motverka Kinas dominans upphävde Donald Trump 2018 regler mot "konfliktmineraler" och undertecknade förra året ett avtal med Kongo-Kinshasa om mineraltillgång i utbyte mot säkerhet.\n\nFör människor som lever bland mineralrika skogar blir valet mellan självhushållningsjordbruk – nu plågat av oregelbundna regn från klimatförändringar, minskande markbördighet och konfliktdrabbade jordbruksmarknader – eller gruvdrift. När ekonomen Malte Ladewig undersökte lokalbefolkningen i östra Kongo-Kinshasa fann han att artisanell gruvdrift hade blivit en "utbredd försörjningsaktivitet" som involverar över 30 % av hushållen.\n\nMen mineraljakt förändrar ebolans ekologi på märkliga sätt som ökar patogenens spridning. Bönder tränger in i skogarna från kanterna; gruvarbetare störtar djupt in i kärnan. Stigande mineralpriser lockar människor från alla håll, inklusive de utan den förvärvade immuniteten hos vanliga skogsbor. Långt från bebyggda områden försörjer de sig genom jakt, vilket för människo- och djurkroppar i intim kontakt. Om deras byte inkluderar ebolabärande djur kan eventuella patogener som plockas upp lätt spridas i provisoriska gruvstäder med n