Durante décadas después de que los científicos identificaran por primera vez el virus del Ébola en 1976, los brotes fueron asuntos modestos, afectando a unos pocos cientos de personas como máximo. Pero esos días pintorescos de epidemias contenidas aparentemente han terminado. En los últimos años, los brotes han infectado a miles e incluso decenas de miles en múltiples países. El brote de África Occidental de 2014 infectó a más de 28,000 personas en 10 países de tres continentes, mientras que la erupción actual —que comenzó a principios de mayo y no muestra signos de desaceleración— ya ha causado 363 casos confirmados en la República Democrática del Congo y se ha extendido a Uganda.

La explicación habitual es que las poblaciones humanas más grandes e interconectadas dan a los patógenos más oportunidades de propagarse. Pero hay un factor más fundamental: la transformación de la ecología del Ébola, que está siendo remodelada en parte por el hambre global de minerales que alimentan nuestra economía de alta tecnología.

La mayor parte del tiempo, virus como el Ébola viven tranquilamente en murciélagos, sin causarles daño. Los murciélagos en lugares como la RDC, que abarca el 60% de la segunda selva tropical más grande del mundo, típicamente solo llegan a unas pocas personas en ubicaciones remotas, resultando en pequeños brotes que se extinguen rápidamente. Con exposiciones repetidas, las personas que viven cerca de murciélagos portadores de Ébola adquieren cierta inmunidad: una encuesta encontró que casi el 20% de las personas que viven en bosques en Gabón habían desarrollado protecciones inmunes contra el virus del Ébola.

Pero talar árboles habitados por murciélagos rompe este delicado equilibrio. Los murciélagos no desaparecen; se aprietan en fragmentos de bosque restantes en mayor proximidad a los humanos, aumentando los encuentros con su sangre, saliva y excrementos cargados de virus. Por eso, como encontró un análisis de 2025, cada aumento porcentual en la deforestación en África Central incrementa la incidencia de malaria y Ébola en un 20% a 40%. Es por eso que la epidemia de 2014 fue precedida por la pérdida del 85% de la cobertura forestal en el suroeste de Guinea, donde comenzó el brote. Y el actual brote de Ébola Bundibugyo sigue el patrón, precedido por una pérdida récord de 1.5 millones de acres de selva tropical de la cuenca del Congo en 2024, según datos satelitales de Global Forest Watch.

La deforestación humana no es nueva. Pero en la RDC, ha surgido un nuevo impulsor: la llamada minería "artesanal". La gente local excava minerales como oro, coltán y cobalto para venderlos en la cadena de suministro global a través de una red informal de contrabandistas e intermediarios. La minería artesanal emplea a unos 2 millones de personas en la RDC, incluyendo más de 380,000 en la región oriental. El país es el principal productor mundial de cobalto y el mayor productor de cobre de África, pero debido a la inestabilidad política y los conflictos, la mayor parte de su riqueza mineral —valorada en 24 billones de dólares— permanece sin explotar por la minería comercial. Mientras tanto, se espera que la demanda global de los minerales "3TG" (tungsteno, estaño, tantalio y oro) necesarios para productos tecnológicos, desde semiconductores hasta teléfonos inteligentes, se triplique. En una carrera para contrarrestar el dominio de China, Donald Trump suspendió las reglas contra los "minerales de conflicto" en 2018 y el año pasado firmó un acuerdo con la RDC para el acceso a minerales a cambio de seguridad.

Para las personas que viven en medio de bosques ricos en minerales, la elección se convierte en agricultura de subsistencia —ahora plagada de lluvias erráticas por el cambio climático, fertilidad del suelo en declive y mercados agrícolas devastados por conflictos— o minería. Cuando el economista Malte Ladewig encuestó a la población local en el este de la RDC, encontró que la minería artesanal se había convertido en una "actividad de subsistencia generalizada" que involucra a más del 30% de los hogares.

Pero la búsqueda de minerales altera la ecología del Ébola de maneras peculiares que impulsan la propagación del patógeno. Los agricultores se adentran en los bosques desde los bordes; los mineros se sumergen profundamente en el núcleo. El aumento de los precios de los minerales atrae a personas de todas partes, incluyendo aquellos sin la inmunidad adquirida de los habitantes habituales del bosque. Lejos de las áreas pobladas, se mantienen cazando, poniendo en contacto íntimo cuerpos humanos y animales. Si su presa incluye animales portadores de Ébola, cualquier patógeno recogido puede propagarse fácilmente en pueblos mineros improvisados con n