스마트폰의 더러운 비밀: 에볼라를 퍼뜨리고 있다

과학자들이 1976년 에볼라바이러스를 처음 확인한 이후 수십 년 동안, 발병은 기껏해야 수백 명에게 영향을 미치는 소박한 사건에 불과했다. 하지만 이런 조용한 전염병 시대는 끝난 것 같다. 최근 몇 년 동안 수천 명, 심지어 수만 명이 여러 국가에 걸쳐 감염되는 발병이 발생했다. 2014년 서아프리카 발병은 3개 대륙 10개국에서 28,000명 이상을 감염시켰고, 5월 초에 시작되어 아직 진정될 기미를 보이지 않는 현재의 발병은 이미 콩고 민주 공화국에서 363건의 확진 사례를 일으켰으며 우간다로 넘어갔다.

일반적인 설명은 더 크고 더 상호 연결된 인구가 병원체에 더 많은 확산 기회를 제공한다는 것이다. 하지만 더 근본적인 동인이 있다: 에볼라 생태계의 변형, 이는 부분적으로 첨단 기술 경제를 움직이는 광물에 대한 세계적 갈망에 의해 재구성되고 있다.

대부분의 경우 에볼라 같은 바이러스는 박쥐 속에서 조용히 살며 해를 끼치지 않는다. 세계에서 두 번째로 큰 열대 우림의 60%를 차지하는 콩고 민주 공화국 같은 곳의 박쥐는 일반적으로 외딴 지역의 소수에게만 도달하여 빠르게 사그라드는 작은 발병을 일으킨다. 반복적인 노출로 에볼라 보균 박쥐 근처에 사는 사람들은 어느 정도 면역을 얻는다. 한 조사에 따르면 가봉의 숲에 사는 사람들의 거의 20%가 에볼라바이러스에 대한 면역 방어력을 키웠다.

하지만 박쥐가 서식하는 나무를 베어내면 이 섬세한 균형이 깨진다. 박쥐는 사라지지 않는다. 그들은 남은 숲 조각으로 밀집되어 인간과 더 가까워지며 바이러스에 오염된 혈액, 타액, 배설물과의 접촉을 증가시킨다. 이것이 2025년 분석에서 중앙아프리카의 삼림 벌채가 1% 증가할 때마다 말라리아와 에볼라 발병률이 20~40% 급증한다는 사실을 발견한 이유다. 2014년 전염병이 시작된 기니 남서부에서 산림 덮개의 85%가 손실된 후 발생한 이유이기도 하다. 그리고 현재의 분디부교 에볼라 발병도 패턴에 맞아, 글로벌 포레스트 워치 위성 데이터에 따르면 2024년 콩고 분지 열대 우림의 150만 에이커가 기록적으로 손실된 후 발생했다.

인류의 삼림 벌채는 새로운 것이 아니다. 하지만 콩고 민주 공화국에서는 새로운 동인이 등장했다: 이른바 '수공업' 광업이다. 지역 주민들은 금, 콜탄, 코발트 같은 광물을 캐서 밀수업자와 중개인의 비공식 네트워크를 통해 글로벌 공급망에 판다. 수공업 광업은 콩고 민주 공화국에서 약 200만 명을 고용하며, 동부 지역에만 38만 명 이상이 종사한다. 이 나라는 세계 최고의 코발트 생산국이자 아프리카 최대의 구리 생산국이지만, 정치적 불안정과 분쟁으로 인해 24조 달러로 평가되는 광물 부의 대부분은 상업적 채굴이 이루어지지 않고 있다. 한편, 반도체에서 스마트폰에 이르는 기술 제품에 필요한 '3TG' 광물(텅스텐, 주석, 탄탈럼, 금)에 대한 세계적 수요는 세 배로 증가할 것으로 예상된다. 중국의 지배력에 맞서기 위해 도널드 트럼프는 2018년 '분쟁 광물' 규제를 중단했고, 작년에는 안보 대가로 광물 접근을 위한 콩고 민주 공화국과의 협정에 서명했다.

광물이 풍부한 숲에 사는 사람들에게 선택지는 생계형 농업(지금은 기후 변화로 인한 불규칙한 강우, 토양 비옥도 감소, 분쟁으로 파괴된 농업 시장으로 어려움을 겪고 있음) 또는 광업이 된다. 경제학자 말테 라데비히가 콩고 민주 공화국 동부 지역 주민들을 조사했을 때, 수공업 광업은 가구의 30% 이상이 참여하는 '광범위한 생계 활동'이 되었다.

하지만 광물 사냥은 에볼라 생태계를 독특한 방식으로 변화시켜 병원체의 확산을 촉진한다. 농부들은 가장자리에서 숲으로 밀고 들어가고, 광부들은 깊숙이 중심부로 뛰어든다. 광물 가격 상승은 정기적인 숲 거주자들이 가진 후천 면역이 없는 사람들을 포함해 전국 각지에서 사람들을 끌어들인다. 정착지에서 멀리 떨어진 곳에서 그들은 사냥으로 생계를 유지하며 인간과 동물의 몸을 밀접하게 접촉하게 한다. 사냥감에 에볼라 보균 동물이 포함되어 있다면, 잡힌 병원체는 임시 광산 마을에서 쉽게 퍼질 수 있다.