Timp de decenii după ce oamenii de știință au identificat pentru prima dată virusul Ebola în 1976, focarele au fost evenimente modeste, afectând cel mult câteva sute de persoane. Dar acele zile idilice cu epidemii limitate s-au terminat, se pare. Anii recenti au adus focare care au infectat mii și chiar zeci de mii de oameni în mai multe țări. Focarul din Africa de Vest din 2014 a infectat peste 28.000 de persoane în 10 țări de pe trei continente, în timp ce erupția actuală – care a început la începutul lunii mai și nu dă semne de încetinire – a provocat deja 363 de cazuri confirmate în Republica Democrată Congo și a trecut în Uganda.

Explicația obișnuită este că populațiile umane mai mari și mai interconectate oferă agenților patogeni mai multe oportunități de a se răspândi. Dar există un factor mai fundamental: transformarea ecologiei Ebola, care este remodelată în parte de foamea globală de minerale care alimentează economia noastră high-tech.

De cele mai multe ori, virusuri precum Ebola trăiesc liniștit în lilieci, fără a le face rău. Liliecii din locuri precum RDC, care cuprinde 60% din cea de-a doua cea mai mare pădure tropicală din lume, ajung de obicei doar la câțiva oameni în locații îndepărtate, rezultând focare mici care se sting repede. Cu expuneri repetate, oamenii care trăiesc în apropierea liliecilor purtători de Ebola dobândesc o anumită imunitate – un studiu a constatat că aproape 20% dintre locuitorii pădurilor din Gabon au dezvoltat protecții imunitare împotriva virusului Ebola.

Dar tăierea copacilor locuiți de lilieci rupe acest echilibru delicat. Liliecii nu dispar; se înghesuie în fragmentele rămase de pădure, mai aproape de oameni, crescând întâlnirile cu sângele, saliva și excrețiile lor încărcate viral. De aceea, așa cum a constatat o analiză din 2025, fiecare creștere procentuală a defrișărilor în Africa Centrală crește incidența malariei și a Ebola cu 20% până la 40%. De aceea, epidemia din 2014 a fost precedată de pierderea a 85% din acoperirea forestieră în colțul de sud-vest al Guineei, unde a început focarul. Iar actualul focar de Ebola Bundibugyo se încadrează în tipar, precedat de o pierdere record de 1,5 milioane de acri de pădure tropicală din bazinul Congo în 2024, conform datelor satelitare Global Forest Watch.

Defrișările umanității nu sunt noi. Dar în RDC, a apărut un factor nou: așa-numita minerit „artizanal”. Localnicii sapă după minerale precum aur, coltan și cobalt pentru a le vinde în lanțul global de aprovizionare printr-o rețea informală de contrabandiști și intermediari. Mineritul artizanal angajează aproximativ 2 milioane de oameni în RDC, inclusiv peste 380.000 în regiunea de est. Țara este cel mai mare producător mondial de cobalt și cel mai mare producător de cupru din Africa, dar din cauza instabilității politice și a conflictelor, cea mai mare parte a bogăției sale minerale – evaluată la 24 de trilioane de dolari – rămâne neexploatată de mineritul comercial. Între timp, cererea globală pentru mineralele „3TG” (tungsten, staniu, tantal și aur) necesare pentru produse tehnologice, de la semiconductori la smartphone-uri, se așteaptă să se tripleze. Într-o cursă de a contracara dominația Chinei, Donald Trump a suspendat regulile împotriva „mineralelor de conflict” în 2018 și anul trecut a semnat un acord cu RDC pentru acces la minerale în schimbul securității.

Pentru oamenii care trăiesc în pădurile bogate în minerale, alegerea devine între agricultura de subzistență – acum afectată de precipitații neregulate din cauza schimbărilor climatice, fertilitatea solului în scădere și piețele agricole devastate de conflicte – sau minerit. Când economistul Malte Ladewig a intervievat localnici din estul RDC, a descoperit că mineritul artizanal a devenit o „activitate de trai răspândită” implicând peste 30% din gospodării.

Dar vânătoarea de minerale modifică ecologia Ebola în moduri ciudate care amplifică răspândirea agentului patogen. Fermierii pătrund în păduri de la margini; minerii se cufundă adânc în miez. Prețurile în creștere ale mineralelor atrag oameni din toate părțile, inclusiv pe cei fără imunitatea dobândită a locuitorilor obișnuiți ai pădurilor. Departe de zonele locuite, ei se întrețin prin vânătoare, aducând corpuri umane și animale în contact intim. Dacă prada lor include animale purtătoare de Ebola, orice agenți patogeni contractați se pot răspândi ușor în orașe miniere improvizate cu n