Десятилетиями после того, как учёные впервые идентифицировали вирус Эбола в 1976 году, вспышки были скромными, затрагивая не более нескольких сотен человек. Но эти идиллические времена локализованных эпидемий, похоже, закончились. В последние годы вспышки заражают тысячи и даже десятки тысяч человек в нескольких странах. Вспышка 2014 года в Западной Африке заразила более 28 000 человек в 10 странах на трёх континентах, а нынешнее извержение — начавшееся в начале мая и не проявляющее признаков замедления — уже вызвало 363 подтверждённых случая в Демократической Республике Конго и перекинулось в Уганду.

Обычное объяснение — более крупные и взаимосвязанные человеческие популяции дают патогенам больше возможностей для распространения. Но есть более фундаментальная причина: трансформация экологии Эболы, которая частично перекраивается глобальной жаждой минералов, питающих нашу высокотехнологичную экономику.

Большую часть времени такие вирусы, как Эбола, тихо живут в летучих мышах, не причиняя им вреда. Летучие мыши в таких местах, как ДРК, которая охватывает 60% второго по величине тропического леса в мире, обычно контактируют лишь с несколькими людьми в отдалённых районах, что приводит к небольшим вспышкам, которые быстро затухают. При повторных контактах люди, живущие рядом с летучими мышами-носителями Эболы, приобретают некоторый иммунитет — одно исследование показало, что почти 20% лесных жителей Габона выработали иммунную защиту против вируса Эбола.

Но вырубка деревьев, населённых летучими мышами, нарушает этот хрупкий баланс. Летучие мыши не исчезают; они сжимаются в оставшихся фрагментах леса, находясь в более тесном контакте с людьми, увеличивая встречи с их заражённой кровью, слюной и экскрементами. Вот почему, как показал анализ 2025 года, каждый процент увеличения обезлесения в Центральной Африке повышает заболеваемость малярией и Эболой на 20–40%. Именно поэтому эпидемии 2014 года предшествовала потеря 85% лесного покрова на юго-западе Гвинеи, где началась вспышка. И нынешняя вспышка Эболы в Бундибугйо вписывается в эту схему: ей предшествовала рекордная потеря 1,5 миллиона акров тропических лесов бассейна Конго в 2024 году, согласно спутниковым данным Global Forest Watch.

Обезлесение человечеством не ново. Но в ДРК появился новый движущий фактор: так называемая «кустарная» добыча полезных ископаемых. Местные жители добывают такие минералы, как золото, колтан и кобальт, для продажи в глобальную цепочку поставок через неформальную сеть контрабандистов и посредников. Кустарная добыча обеспечивает занятость примерно 2 миллионов человек в ДРК, в том числе более 380 000 в восточном регионе. Страна является ведущим мировым производителем кобальта и крупнейшим производителем меди в Африке, но из-за политической нестабильности и конфликтов большая часть её минеральных богатств — оцениваемых в 24 триллиона долларов — остаётся нетронутой коммерческой добычей. Между тем, глобальный спрос на минералы «3TG» (вольфрам, олово, тантал и золото), необходимые для технологических продуктов от полупроводников до смартфонов, как ожидается, утроится. В гонке за противодействие доминированию Китая Дональд Трамп приостановил действие правил против «конфликтных минералов» в 2018 году и в прошлом году подписал соглашение с ДРК о доступе к минералам в обмен на безопасность.

Для людей, живущих среди богатых минералами лесов, выбор стоит между натуральным хозяйством — теперь страдающим от нерегулярных осадков из-за изменения климата, снижения плодородия почв и разрушенных конфликтами сельскохозяйственных рынков — и добычей полезных ископаемых. Когда экономист Мальте Ладевиг опросил местных жителей на востоке ДРК, он обнаружил, что кустарная добыча стала «широко распространённой деятельностью по обеспечению средств к существованию», в которой участвуют более 30% домохозяйств.

Но охота за минералами изменяет экологию Эболы своеобразными способами, которые подпитывают распространение патогена. Фермеры проникают в леса с окраин; шахтёры погружаются глубоко в сердце. Рост цен на минералы привлекает людей со всех сторон, в том числе тех, кто не имеет приобретённого иммунитета обычных лесных жителей. Вдали от обжитых мест они поддерживают себя охотой, приводя человеческие и животные тела в тесный контакт. Если их добыча включает животных-носителей Эболы, любые подхваченные патогены могут легко распространяться во временных шахтёрских городках с