لعقود بعد أن حدد العلماء فيروس الإيبولا لأول مرة في عام 1976، كانت الفاشيات متواضعة، حيث أثرت على بضع مئات من الأشخاص على الأكثر. لكن تلك الأيام الهادئة من الأوبئة المحصورة قد انتهت على ما يبدو. شهدت السنوات الأخيرة فاشيات أصابت آلافًا بل وعشرات الآلاف عبر بلدان متعددة. فاشية غرب أفريقيا عام 2014 أصابت أكثر من 28,000 شخص عبر 10 بلدان في ثلاث قارات، بينما الفاشية الحالية - التي بدأت في أوائل مايو ولا تظهر علامات التباطؤ - تسببت بالفعل في 363 حالة مؤكدة في جمهورية الكونغو الديمقراطية وعبرت إلى أوغندا.
التفسير المعتاد هو أن التجمعات البشرية الأكبر والأكثر ترابطًا تمنح مسببات الأمراض فرصًا أكبر للانتشار. لكن هناك محركًا أكثر جوهرية: تحول بيئة الإيبولا، التي يعاد تشكيلها جزئيًا بفعل الجوع العالمي للمعادن التي تغذي اقتصادنا عالي التقنية.
في معظم الأوقات، تعيش فيروسات مثل الإيبولا بهدوء في الخفافيش، دون أن تسبب لها أي ضرر. الخفافيش في أماكن مثل جمهورية الكونغو الديمقراطية، التي تضم 60% من ثاني أكبر غابة مطيرة في العالم، عادة ما تصل إلى بضعة أشخاص في مواقع نائية، مما يؤدي إلى فاشيات صغيرة تنطفئ بسرعة. مع التعرض المتكرر، يكتسب الأشخاص الذين يعيشون بالقرب من الخفافيش الحاملة للإيبولا بعض المناعة - وجدت إحدى الدراسات أن ما يقرب من 20% من سكان الغابات في الغابون طوروا حماية مناعية ضد فيروس الإيبولا.
لكن قطع الأشجار التي تسكنها الخفافيش يكسر هذا التوازن الدقيق. الخفافيش لا تختفي؛ بل تتزاحم في بقايا الغابات المتبقية على مقربة من البشر، مما يزيد من اللقاءات بدمائها ولعابها وإفرازاتها المحملة بالفيروس. لهذا السبب، كما وجد تحليل عام 2025، كل زيادة بنسبة 1% في إزالة الغابات في وسط أفريقيا ترفع معدلات الملاريا والإيبولا بنسبة 20% إلى 40%. ولهذا السبب سبقت فاشية 2014 فقدان 85% من الغطاء الحرجي في الركن الجنوبي الغربي من غينيا، حيث بدأت الفاشية. وفاشية الإيبولا الحالية في بونديبوغيو تتناسب مع النمط، حيث سبقها فقدان قياسي بلغ 1.5 مليون فدان من غابات حوض الكونغو المطيرة في عام 2024، وفقًا لبيانات الأقمار الصناعية من جلوبال فورست ووتش.
إزالة الغابات البشرية ليست جديدة. لكن في جمهورية الكونغو الديمقراطية، ظهر محرك جديد: ما يسمى بالتعدين "الحرفي". يحفر السكان المحليون عن معادن مثل الذهب والكولتان والكوبالت لبيعها في سلسلة التوريد العالمية عبر شبكة غير رسمية من المهربين والوسطاء. يوظف التعدين الحرفي ما يقدر بمليوني شخص في جمهورية الكونغو الديمقراطية، بما في ذلك أكثر من 380,000 في المنطقة الشرقية. البلاد هي أكبر منتج للكوبالت في العالم وأكبر منتج للنحاس في أفريقيا، ولكن بسبب عدم الاستقرار السياسي والصراع، تظل معظم ثروتها المعدنية - المقدرة بـ 24 تريليون دولار - غير مستغلة من قبل التعدين التجاري. وفي الوقت نفسه، من المتوقع أن يتضاعف الطلب العالمي على معادن "3TG" (التنجستن والقصدير والتنتالوم والذهب) اللازمة للمنتجات التقنية من أشباه الموصلات إلى الهواتف الذكية ثلاث مرات. في سباق لمواجهة هيمنة الصين، علق دونالد ترامب القواعد ضد "معادن الصراع" في عام 2018، وفي العام الماضي وقع اتفاقًا مع جمهورية الكونغو الديمقراطية للوصول إلى المعادن مقابل الأمن.
بالنسبة للأشخاص الذين يعيشون وسط الغابات الغنية بالمعادن، يصبح الخيار بين الزراعة الكفافية - التي تعاني الآن من هطول الأمطار غير المنتظم بسبب تغير المناخ، وانخفاض خصوبة التربة، وأسواق زراعية دمرها الصراع - أو التعدين. عندما استطلع الاقتصادي مالت لادفيغ السكان المحليين في شرق جمهورية الكونغو الديمقراطية، وجد أن التعدين الحرفي أصبح "نشاطًا معيشيًا واسع الانتشار" يشمل أكثر من 30% من الأسر.
لكن البحث عن المعادن يغير بيئة الإيبولا بطرق غريبة تعزز انتشار العامل الممرض. المزارعون يندفعون إلى الغابات من الحواف؛ عمال المناجم يغوصون عميقًا في القلب. ارتفاع أسعار المعادن يجذب الناس من كل مكان، بما في ذلك أولئك الذين ليس لديهم المناعة المكتسبة لسكان الغابات المعتادين. بعيدًا عن المناطق المأهولة، يعيلون أنفسهم بالصيد، مما يجعل أجساد البشر والحيوانات في اتصال وثيق. إذا كانت فرائسهم تشمل حيوانات تحمل الإيبولا، فإن أي مسببات أمراض تلتقط يمكن أن تنتشر بسهولة في بلدات التعدين المؤقتة التي تفتقر إلى