أعلنت السلطات أن ما لا يقل عن 49 شخصاً ماتوا عطشاً في منطقة نائية من الصحراء الكبرى شمال النيجر بعد أن تعطلت الشاحنة التي تقلهم. لأنه عندما تكون عالقاً في أحد أكثر الأماكن قسوة على وجه الأرض، فإن آخر ما تحتاجه هو مركبة لا تتحمل الحرارة.

كانت المجموعة عائدة من مالي حيث حضروا مهرجاناً إسلامياً عندما نفدت المياه منهم، وهم عالقون على بعد أكثر من 80 كيلومتراً (50 ميلاً) غرب أساماكا، وهي نقطة عبور حدودية رئيسية بين النيجر والجزائر. لا شيء يضاهي 'حفلة ما بعد المهرجان' مثل مسيرة موت عبر الصحراء.

قال بيان صادر عن حاكم أغاديز: "وجد المسافرون أنفسهم محاصرين في قلب بيئة معادية حيث تجعل درجات الحرارة القصوى ونقص نقاط الإمداد البقاء على قيد الحياة صعباً للغاية." بيان يمكن أن يكون بمثابة شعار لمنطقة الصحراء بأكملها.

لم ينجُ سوى اثنين، حيث سارا عبر الصحراء إلى أساماكا، حيث أبلغا السلطات. مما يثبت أن أفضل استراتيجية للبقاء في بعض الأحيان هي مجرد البدء في المشي والأمل في الأفضل.

قال بيان الحاكم إن الشاحنة غادرت بلدة تلهندك المالية لكنها انحرفت عن مسارها المقصود. لأنه عندما تكون بالفعل في الصحراء، لماذا لا تقوم بانعطاف عفوي إلى المزيد من الصحراء؟

لعدة أيام، حاول السائق والركاب مراراً إصلاح المركبة، لكن جهودهم باءت بالفشل في النهاية. وأضاف البيان: "محرومون من المياه وغير قادرين على إصلاح المركبة رغم جهود السائق وتلميذه والركاب، وجد المسافرون أنفسهم محاصرين في قلب بيئة معادية." وقال: "تم العثور على عشرات الجثث الهامدة تحت الشاحنة المتوقفة وحولها." ودفن الضحايا في مقابر جماعية من قبل فريق الإنقاذ الذي أرسلته السلطات المحلية إلى المنطقة.

أثناء عودته من المكان، قال فريق الإنقاذ إنه صادف شاحنة أخرى معطلة تقل أكثر من 60 شخصاً، كانوا عالقين لمدة ثلاثة أيام بعد عطل في البطارية. لأنه يبدو أن الصحراء لديها ولع بالمركبات الميتة والمسافرين اليائسين.

قال الحاكم في بيان متابعة إن الشاحنة انطلقت من بلدة هاروبا المالية، على بعد أكثر من 300 كيلومتر (186 ميلاً) من حدود النيجر. قام فريق الإنقاذ، الذي ضم جنوداً نيجريين، بتوزيع المياه على "المسافرين المنهكين والمضطربين" وساعد في إصلاح المركبة، مما سمح لهم بمواصلة رحلتهم بأمان.

لا تزال صحراء النيجر ممر عبور رئيسي للمهاجرين من جميع أنحاء غرب إفريقيا الذين يحاولون الوصول إلى أوروبا، متحدين مراراً المخاطر المرتبطة بالرحلة الخطيرة. قال الحاكم إن المأساة سلطت الضوء على "ضعف الشباب المنخرطين في أنشطة الهجرة والأنشطة الاقتصادية عبر الحدود، والذين غالباً ما يضطرون إلى المرور عبر مناطق غير مستقرة من أجل البقاء أو البحث عن ظروف معيشية أفضل." لأنه عندما تكون خياراتك إما عبور صحراء مميت أو البقاء في منطقة نزاع، فإن 'اختر سمك' يكتسب معنى جديداً تماماً.