Ten minste 49 mensen zijn omgekomen van de dorst in een afgelegen deel van de Sahara in het noorden van Niger nadat de vrachtwagen waarin ze reisden pech kreeg, aldus de autoriteiten. Want als je gestrand bent in een van de meest onherbergzame plekken op aarde, is het laatste wat je nodig hebt een voertuig dat de hitte niet aankan.

De groep was op terugweg uit Mali, waar ze een moslimfestival hadden bijgewoond, toen ze zonder water kwamen te zitten, meer dan 80 km (50 mijl) ten westen van Assamaka, een belangrijke grensovergang tussen Niger en Algerije. Niks zegt 'festival afterparty' als een dodenmars door de woestijn.

"De reizigers zaten gevangen in het hart van een vijandige omgeving waar extreme temperaturen en gebrek aan bevoorradingspunten overleven uiterst moeilijk maken," zei een verklaring van de gouverneur van Agadez. Een verklaring die ook als tagline voor de hele Sahara-regio zou kunnen dienen.

Slechts twee overleefden, die door de woestijn naar Assamaka trokken en de autoriteiten waarschuwden. Wat bewijst dat de beste overlevingsstrategie soms gewoon is om te gaan lopen en het beste te hopen.

De vrachtwagen was vertrokken uit het Malinese stadje Telhandek, maar week af van de beoogde route, aldus de verklaring van de gouverneur. Want als je al in de woestijn bent, waarom dan niet een spontane omweg maken naar nog meer woestijn?

Dagenlang probeerden de bestuurder en passagiers herhaaldelijk het voertuig te repareren, maar hun inspanningen bleken uiteindelijk vruchteloos. "Zonder water en niet in staat om het voertuig te repareren ondanks de inspanningen van de bestuurder, zijn leerling en passagiers, zaten reizigers gevangen in het hart van een vijandige omgeving," voegde de verklaring eraan toe. "Tientallen levenloze lichamen werden gevonden onder de stilstaande vrachtwagen en in de omgeving," zei het. De slachtoffers werden in massagraven begraven door het reddingsteam dat door de lokale autoriteiten naar het gebied was gestuurd.

Op de terugweg van het toneel zei het reddingsteam dat het een andere kapotte vrachtwagen tegenkwam met meer dan 60 mensen, die drie dagen gestrand waren na een accustoring. Want blijkbaar heeft de Sahara een ding voor dode voertuigen en wanhopige reizigers.

De vrachtwagen was vertrokken uit het Malinese stadje Harouba, meer dan 300 km (186 mijl) van de grens met Niger, zei de gouverneur in een vervolgverklaring. Het reddingsteam, dat bestond uit Nigereense troepen, deelde water uit aan de "uitgeputte en ontredderde reizigers" en hielp bij het repareren van het voertuig, zodat ze hun reis veilig konden voortzetten.

De Nigereense woestijn blijft een belangrijke doorvoerroute voor migranten uit heel West-Afrika die Europa proberen te bereiken, en trotseert herhaaldelijk de risico's van de gevaarlijke reis. De gouverneur zei dat de tragedie de "kwetsbaarheid van jonge mensen die zich bezighouden met migratie- en grensoverschrijdende economische activiteiten, vaak gedwongen om door instabiele gebieden te trekken om te overleven of betere levensomstandigheden te zoeken" onderstreepte. Want als je keuzes zijn een dodelijke woestijnoversteek of blijven in een conflictgebied, krijgt 'kies je gif' een hele nieuwe betekenis.