Jahrzehnte nachdem Wissenschaftler das Ebolavirus 1976 erstmals identifizierten, waren Ausbrüche bescheidene Angelegenheiten, die höchstens ein paar hundert Menschen betrafen. Aber diese idyllischen Zeiten eingedämmter Epidemien sind offenbar vorbei. In den letzten Jahren haben Ausbrüche Tausende und sogar Zehntausende in mehreren Ländern infiziert. Der westafrikanische Ausbruch 2014 infizierte über 28.000 Menschen in zehn Ländern auf drei Kontinenten, während der aktuelle Ausbruch – der Anfang Mai begann und keine Anzeichen einer Verlangsamung zeigt – bereits 363 bestätigte Fälle in der Demokratischen Republik Kongo verursacht hat und nach Uganda übergegriffen hat.

Die übliche Erklärung ist, dass größere und stärker vernetzte menschliche Populationen Krankheitserregern mehr Möglichkeiten zur Ausbreitung geben. Aber es gibt einen grundlegenderen Treiber: die Veränderung der Ökologie von Ebola, die teilweise durch den globalen Hunger nach Mineralien umgestaltet wird, die unsere Hightech-Wirtschaft antreiben.

Die meiste Zeit leben Viren wie Ebola ruhig in Fledermäusen, ohne ihnen zu schaden. Fledermäuse an Orten wie der DR Kongo, die 60 % des zweitgrößten Regenwaldes der Welt umfasst, erreichen normalerweise nur wenige Menschen in abgelegenen Gebieten, was zu kleinen Ausbrüchen führt, die schnell wieder abklingen. Durch wiederholte Exposition erwerben Menschen, die in der Nähe von Ebola-tragenden Fledermäusen leben, eine gewisse Immunität – eine Umfrage ergab, dass fast 20 % der waldbewohnenden Menschen in Gabun Immunschutz gegen das Ebolavirus entwickelt hatten.

Aber das Abholzen von Bäumen, die von Fledermäusen bewohnt werden, zerstört dieses empfindliche Gleichgewicht. Die Fledermäuse verschwinden nicht; sie drängen sich in verbleibende Waldreste in größerer Nähe zu Menschen, was die Begegnungen mit ihrem virushaltigen Blut, Speichel und Kot erhöht. Deshalb, wie eine Analyse aus dem Jahr 2025 ergab, steigt mit jedem Prozentpunkt der Entwaldung in Zentralafrika die Inzidenz von Malaria und Ebola um 20 % bis 40 %. Deshalb ging der Epidemie von 2014 der Verlust von 85 % der Waldbedeckung im Südwesten Guineas voraus, wo der Ausbruch begann. Und der aktuelle Ebola-Ausbruch in Bundibugyo passt ins Muster, dem ein Rekordverlust von 1,5 Millionen Hektar Regenwald im Kongobecken im Jahr 2024 vorausging, so Satellitendaten von Global Forest Watch.

Die Entwaldung durch den Menschen ist nicht neu. Aber in der DR Kongo ist ein neuartiger Treiber aufgetaucht: der sogenannte „handwerkliche“ Bergbau. Einheimische graben nach Mineralien wie Gold, Coltan und Kobalt, um sie über ein informelles Netzwerk von Schmugglern und Zwischenhändlern in die globale Lieferkette zu verkaufen. Der handwerkliche Bergbau beschäftigt schätzungsweise 2 Millionen Menschen in der DR Kongo, darunter über 380.000 in der östlichen Region. Das Land ist der weltweit größte Kobaltproduzent und Afrikas größter Kupferproduzent, aber aufgrund politischer Instabilität und Konflikte bleibt der Großteil seines Mineralienreichtums – im Wert von 24 Billionen Dollar – vom kommerziellen Bergbau unangetastet. In der Zwischenzeit wird die globale Nachfrage nach den „3TG“-Mineralien (Wolfram, Zinn, Tantal und Gold), die für Technologieprodukte von Halbleitern bis zu Smartphones benötigt werden, voraussichtlich steigen. Im Wettlauf um die Dominanz Chinas hob Donald Trump 2018 die Regeln gegen „Konfliktmineralien“ auf und unterzeichnete letztes Jahr ein Abkommen mit der DR Kongo über den Zugang zu Mineralien im Austausch für Sicherheit.

Für Menschen, die in mineralreichen Wäldern leben, wird die Wahl zur Subsistenzlandwirtschaft – die jetzt unter unregelmäßigen Regenfällen durch den Klimawandel, nachlassender Bodenfruchtbarkeit und konfliktbedingt zerstörten Agrarmärkten leidet – oder zum Bergbau. Als der Ökonom Malte Ladewig Einheimische in der östlichen DR Kongo befragte, stellte er fest, dass handwerklicher Bergbau zu einer „weit verbreiteten Lebensgrundlage“ geworden war, an der über 30 % der Haushalte beteiligt waren.

Aber die Jagd nach Mineralien verändert die Ökologie von Ebola auf seltsame Weise, die die Ausbreitung des Erregers fördert. Bauern dringen von den Rändern in die Wälder vor; Bergleute tauchen tief ins Innere ein. Steigende Mineralienpreise ziehen Menschen aus allen Regionen an, darunter auch solche ohne die erworbene Immunität der regelmäßigen Waldbewohner. Weit entfernt von besiedelten Gebieten ernähren sie sich durch die Jagd, was menschliche und tierische Körper in engen Kontakt bringt. Wenn ihre Beute Ebola-tragende Tiere umfasst, können aufgenommene Krankheitserreger leicht in provisorischen Bergbaustädten mit n