Per decenni dopo che gli scienziati identificarono per la prima volta l'Ebolavirus nel 1976, le epidemie erano affari modesti, che colpivano al massimo poche centinaia di persone. Ma quei giorni idilliaci di epidemie contenute sono apparentemente finiti. Negli ultimi anni si sono verificate epidemie che hanno infettato migliaia e persino decine di migliaia di persone in più paesi. L'epidemia dell'Africa occidentale del 2014 ha infettato oltre 28.000 persone in 10 paesi su tre continenti, mentre l'attuale eruzione - iniziata all'inizio di maggio e senza segni di rallentamento - ha già causato 363 casi confermati nella Repubblica Democratica del Congo e si è diffusa in Uganda.

La spiegazione usuale è che popolazioni umane più grandi e più interconnesse danno ai patogeni più opportunità di diffondersi. Ma c'è un motore più fondamentale: la trasformazione dell'ecologia dell'Ebola, che viene rimodellata in parte dalla fame globale di minerali che alimentano la nostra economia high-tech.

La maggior parte del tempo, virus come l'Ebola vivono tranquillamente nei pipistrelli, senza causare loro danni. I pipistrelli in luoghi come la RDC, che comprende il 60% della seconda foresta pluviale più grande del mondo, di solito raggiungono solo poche persone in località remote, provocando piccole epidemie che si esauriscono rapidamente. Con esposizioni ripetute, le persone che vivono vicino a pipistrelli portatori di Ebola acquisiscono una certa immunità - un sondaggio ha rilevato che quasi il 20% delle persone che vivono nelle foreste in Gabon aveva sviluppato protezioni immunitarie contro l'Ebolavirus.

Ma abbattere alberi abitati da pipistrelli rompe questo delicato equilibrio. I pipistrelli non scompaiono; si stringono nei frammenti di foresta rimanenti in maggiore prossimità degli umani, aumentando gli incontri con il loro sangue, saliva ed escrementi carichi di virus. Ecco perché, come ha scoperto un'analisi del 2025, ogni aumento percentuale della deforestazione in Africa centrale aumenta l'incidenza di malaria ed Ebola dal 20% al 40%. Ecco perché l'epidemia del 2014 è stata preceduta dalla perdita dell'85% della copertura forestale nell'angolo sud-occidentale della Guinea, dove è iniziata l'epidemia. E l'attuale epidemia di Ebola Bundibugyo si inserisce nel modello, preceduta da una perdita record di 1,5 milioni di acri di foresta pluviale del bacino del Congo nel 2024, secondo i dati satellitari di Global Forest Watch.

La deforestazione umana non è nuova. Ma nella RDC è emerso un nuovo motore: la cosiddetta estrazione mineraria "artigianale". La gente del posto scava per minerali come oro, coltan e cobalto da vendere nella catena di approvvigionamento globale attraverso una rete informale di contrabbandieri e intermediari. L'estrazione artigianale impiega circa 2 milioni di persone nella RDC, di cui oltre 380.000 nella regione orientale. Il paese è il primo produttore mondiale di cobalto e il più grande produttore di rame dell'Africa, ma a causa dell'instabilità politica e dei conflitti, la maggior parte della sua ricchezza mineraria - valutata 24 trilioni di dollari - rimane non sfruttata dall'estrazione commerciale. Nel frattempo, la domanda globale di minerali "3TG" (tungsteno, stagno, tantalio e oro) necessari per prodotti tecnologici dai semiconduttori agli smartphone dovrebbe triplicare. In una corsa per contrastare il dominio cinese, Donald Trump ha sospeso le regole contro i "minerali di conflitto" nel 2018 e l'anno scorso ha firmato un accordo con la RDC per l'accesso ai minerali in cambio di sicurezza.

Per le persone che vivono in foreste ricche di minerali, la scelta diventa agricoltura di sussistenza - ora afflitta da precipitazioni irregolari dovute ai cambiamenti climatici, declino della fertilità del suolo e mercati agricoli decimati dai conflitti - o estrazione mineraria. Quando l'economista Malte Ladewig ha intervistato la gente del posto nell'est della RDC, ha scoperto che l'estrazione artigianale era diventata una "attività di sostentamento diffusa" che coinvolgeva oltre il 30% delle famiglie.

Ma la caccia ai minerali altera l'ecologia dell'Ebola in modi peculiari che potenziano la diffusione del patogeno. Gli agricoltori si spingono nelle foreste dai bordi; i minatori si immergono in profondità nel cuore. L'aumento dei prezzi dei minerali attira persone da ogni dove, compresi quelli senza l'immunità acquisita dei normali abitanti delle foreste. Lontani dalle aree abitate, si sostengono cacciando, portando corpi umani e animali in contatto intimo. Se la loro preda include animali portatori di Ebola, eventuali patogeni raccolti possono facilmente diffondersi in città minerarie improvvisate con n