Na quarta-feira, dois aviadores da NASA vão almoçar, entrar em um avião de pesquisa e decolar do aeroporto de Keflavik, no extremo oeste da Islândia. Eles seguirão para o norte em direção à Groenlândia, depois virarão para o sul em um curso suavemente curvo a 40 milhas (64 km) da costa islandesa. Sua missão: perseguir um eclipse. Ou melhor, o eclipse os perseguirá - a mais de 2.000 mph (3.200 km/h) sobre o oceano abaixo.

A 50.000 pés (15.000 metros), a sombra da lua surgirá por trás, e o piloto visa atingir o ponto de maior eclipse exatamente quando a sombra o alcançar. Para qualquer um que esteja diretamente abaixo - ou pisando na água, dada a geografia - o mundo fica escuro por 2 minutos e 18 segundos. Mas voando a 460 mph ao longo do caminho do eclipse, o piloto estende a totalidade para quase 3 minutos. Mais tempo para encarar o sol encoberto, porque não estender o drama cósmico?

Cary Klemm, operador de equipamentos de sensores no Johnson Space Center da NASA em Houston, que já voou em missões de eclipse, descreveu a experiência em alta altitude: "A grande diferença é que na cabine de uma aeronave a 50.000 pés, é muito brilhante no sol. Não há nuvens acima de você, e então, de repente, você é atingido por essa pancada de sombra." Ele acrescentou: "Você sente a temperatura cair; você percebe que precisa de mais luz de seus instrumentos, e é um tipo de sombra estranha e assustadora que te rodeia. Ela envolve a vista na cabine."

Escondidas no cone do nariz da aeronave WB-57 estão quatro câmeras. Elas tirarão dezenas de fotos por segundo do sol ocluído em diferentes comprimentos de onda. As imagens devem capturar grandes laços de plasma chamados proeminências e explosões magnéticas chamadas nanofulgurações. Somente com o disco solar bloqueado tais observações são possíveis.

"Estou super animado", disse o Dr. Amir Caspi, investigador principal da missão no Southwest Research Institute em Boulder, Colorado. "Eclipses solares nos dão a oportunidade de fazer ciência que não poderíamos fazer em nenhum outro momento."

Apesar do nome, as nanofulgurações têm um impacto poderoso, cada uma liberando energia equivalente a milhares de bombas atômicas. Elas explicam, pelo menos em parte, por que a coroa, a atmosfera externa do sol, é tão quente - mais de 1.000.000°C - enquanto a superfície tem meros 6.000°C. Aeronaves são difíceis de superar para essas observações. Câmeras baseadas em terra têm nuvens e interferência atmosférica; câmeras baseadas no espaço estão acima dessas preocupações, mas podem enviar apenas uma quantidade limitada de dados. "Como você pode imaginar, isso é terabytes de informação", disse Caspi.

O WB-57 é baseado no bombardeiro English Electric Canberra, a aeronave tática de ataque nuclear da RAF durante a Guerra Fria, e voa acima das nuvens na estratosfera. Outros aviões já foram usados em missões de eclipse. Em 1923, a marinha dos EUA enviou uma frota de biplanos para observar um eclipse, sem muito sucesso. Cinquenta anos depois, cientistas convenceram os franceses a cortar buracos no teto de um protótipo do Concorde; voando sobre o Saara a Mach 2, eles acompanharam a sombra do eclipse por 74 minutos.

Quanto mais os cientistas aprendem sobre o sol, melhor devem entender o clima espacial - a barragem de partículas energéticas e radiação perigosas para astronautas, satélites e até mesmo redes elétricas e comunicações na Terra. Caspi disse: "Entender o clima espacial é crítico para nós como espécie tecnológica, e começa com a compreensão dos processos no sol."

Mas eclipses não são só ciência. "Que porcentagem da humanidade já testemunhou um eclipse solar total? É uma fração de uma fração de um por cento", disse Caspi. "Se você faz parte desse grupo raro, você está conectado à Terra, ao sol e ao sistema solar. É alucinante. Faz você se sentir muito especial, mas também muito pequeno, porque você é esta pequena partícula no universo."