수요일, NASA의 두 비행사는 점심을 먹고, 연구용 비행기에 올라, 아이슬란드 서쪽 끝의 케플라비크 공항에서 이륙할 것이다. 그들은 그린란드를 향해 북쪽으로 향한 다음, 아이슬란드 해안에서 40마일(64km) 떨어진 곳에서 완만하게 휘는 코스로 남쪽으로 기수를 돌릴 것이다. 그들의 임무: 일식을 쫓는 것. 아니, 정확히 말하면, 일식이 그들을 쫓을 것이다 - 시속 2,000마일(3,200km/h) 이상의 속도로 바다 아래를 가로질러.

고도 50,000피트(15,000미터)에서, 달의 그림자가 뒤에서 빠르게 다가오고, 조종사는 그림자가 따라잡는 바로 그 순간에 가장 큰 일식 지점을 맞추는 것을 목표로 한다. 바로 아래에 서 있는 사람 - 또는 지형상 물 위에 떠 있는 사람 - 에게는 세상이 2분 18초 동안 어두워진다. 그러나 조종사가 일식 경로를 따라 시속 460마일로 비행함으로써, 개기일식 시간을 거의 3분으로 늘린다. 가려진 태양을 바라볼 시간을 더 확보하는 것이다. 왜냐하면 우주적 드라마를 연장하지 않을 이유가 없으니까.

휴스턴에 있는 NASA 존슨 우주 센터의 센서 장비 운영자로 일식 임무에 참여한 캐리 클렘은 고고도 경험을 이렇게 설명했다: "가장 큰 차이점은 50,000피트 고도의 항공기 조종석에서는 태양이 매우 밝다는 것입니다. 위에는 구름이 없는데, 갑자기 그림자가 확 덮치는 것을 경험하게 됩니다." 그는 덧붙였다: "온도가 떨어지는 것을 느끼고, 계기판에서 더 많은 빛이 필요하다는 것을 알게 됩니다. 그리고 주위를 감싸는 이상하고 섬뜩한 그림자에 둘러싸여 있는 기분입니다. 그것이 조종석의 시야를 감쌉니다."

WB-57 항공기의 기수 부분에는 네 대의 카메라가 숨겨져 있다. 이 카메라들은 가려진 태양을 다른 파장으로 초당 수십 장씩 촬영할 것이다. 이 이미지들은 프로미넌스라고 불리는 크고 구불구불한 플라즈마 고리와 나노플레어라고 불리는 자기 폭발을 포착해야 한다. 태양 원반이 가려졌을 때만 그러한 관측이 가능하다.

"정말 신납니다,"라고 콜로라도 볼더에 있는 사우스웨스트 연구소의 임무 책임 연구원인 아미르 카스피 박사가 말했다. "일식은 다른 때에는 할 수 없는 과학을 할 기회를 줍니다."

이름과 달리, 나노플레어는 엄청난 위력을 지니며, 각각 수천 개의 원자폭탄에 해당하는 에너지를 방출한다. 그것들은 적어도 부분적으로 태양의 외부 대기인 코로나가 왜 그렇게 뜨거운지(1,000,000°C 이상)를 설명하는 반면, 표면은 고작 6,000°C에 불과하다. 이러한 관측에는 항공기가 가장 적합하다. 지상 카메라는 구름과 대기 간섭이 있고, 우주 카메라는 그러한 문제에서 자유롭지만 보낼 수 있는 데이터 양이 제한적이다. "상상할 수 있듯이, 이것은 테라바이트 단위의 정보입니다,"라고 카스피는 말했다.

WB-57은 영국 공군의 냉전 시대 전술 핵 공격기인 잉글리시 일렉트릭 캔버라 폭격기를 기반으로 하며, 성층권의 구름 위를 비행한다. 다른 비행기들도 일식 임무에 사용된 적이 있다. 1923년, 미 해군은 일식을 관측하기 위해 복엽기 함대를 보냈지만 큰 성과를 거두지 못했다. 50년 후, 과학자들은 프랑스인들을 설득하여 콩코드 프로토타입의 지붕에 구멍을 뚫게 했다. 마하 2로 사하라 사막 위를 질주하며, 그들은 일식 그림자를 74분 동안 따라잡았다.

과학자들이 태양에 대해 더 많이 알수록, 우주 날씨 - 우주비행사, 위성, 심지어 지구의 전력망과 통신에 위험한 에너지 입자와 방사선의 폭격 - 를 더 잘 이해할 수 있을 것이다. 카스피는 말했다: "우주 날씨를 이해하는 것은 기술 문명인 우리에게 매우 중요하며, 그것은 태양에서의 과정을 이해하는 것에서 시작됩니다."

하지만 일식이 모두 과학만은 아니다. "인류 중 몇 퍼센트가 개기일식을 목격했을까요? 그것은 1%의 몇 분의 일도 안 됩니다,"라고 카스피는 말했다. "그 희귀한 그룹에 속한다면, 당신은 지구와 태양, 태양계와 연결된 것입니다. 정말 놀랍습니다. 매우 특별하다고 느끼게 하지만, 동시에 우주의 작은 먼지처럼 아주 작게 느끼게 합니다."