Mercoledì, due aviatori della NASA si siederanno a pranzo, saliranno su un aereo da ricerca e decolleranno dall'aeroporto di Keflavik, sulla punta occidentale dell'Islanda. Si dirigeranno a nord verso la Groenlandia, poi vireranno a sud seguendo una rotta leggermente curva a 40 miglia (64 km) dalla costa islandese. La loro missione: inseguire un'eclissi. O meglio, sarà l'eclissi a inseguire loro - a più di 2.000 mph (3.200 km/h) sull'oceano sottostante.

A 50.000 piedi (15.000 metri), l'ombra della luna li raggiungerà da dietro, e il pilota punterà a colpire il punto di massima eclissi proprio mentre l'ombra li raggiunge. Per chiunque si trovi direttamente sotto - o stia a galla, data la geografia - il mondo si oscura per 2 minuti e 18 secondi. Ma volando a 460 mph lungo il percorso dell'eclissi, il pilota allunga la totalità a quasi 3 minuti. Più tempo per fissare il sole oscurato, perché non prolungare il dramma cosmico?

Cary Klemm, operatore di sensori al Johnson Space Center della NASA a Houston, che ha volato in missioni di eclissi, ha descritto l'esperienza ad alta quota: "La grande differenza è che nella cabina di pilotaggio di un aereo a 50.000 piedi, c'è molta luce solare. Non ci sono nuvole sopra di te, e poi all'improvviso vieni colpito da questo schiaffo d'ombra." Ha aggiunto: "Senti la temperatura scendere; noti che hai bisogno di più luce dai tuoi strumenti, ed è un'ombra strana e inquietante che ti circonda. Avvolge la vista nella cabina."

Nascoste nel cono del muso dell'aereo WB-57 ci sono quattro telecamere. Queste scatteranno dozzine di foto al secondo del sole oscurato in diverse lunghezze d'onda. Le immagini dovrebbero catturare grandi anse di plasma chiamate protuberanze e esplosioni magnetiche chiamate nanoflare. Solo con il disco solare oscurato sono possibili tali osservazioni.

"Sono super eccitato," ha detto il dottor Amir Caspi, investigatore principale della missione al Southwest Research Institute di Boulder, Colorado. "Le eclissi solari ci danno l'opportunità di fare scienza che non potremmo fare in nessun altro momento."

Nonostante il nome, i nanoflare sono potenti: ognuno rilascia energia equivalente a migliaia di bombe atomiche. Spiegano almeno in parte perché la corona, l'atmosfera esterna del sole, sia così calda - più di 1.000.000°C - mentre la superficie è a soli 6.000°C. Gli aerei sono difficili da battere per queste osservazioni. Le telecamere a terra hanno nuvole e interferenze atmosferiche; le telecamere spaziali sono al di sopra di tali preoccupazioni ma possono inviare solo una quantità limitata di dati. "Come puoi immaginare, si tratta di terabyte di informazioni," ha detto Caspi.

Il WB-57 è basato sul bombardiere English Electric Canberra, l'aereo da attacco nucleare tattico della RAF durante la guerra fredda, e vola sopra le nuvole nella stratosfera. Altri aerei sono stati usati per missioni di eclissi. Nel 1923, la marina statunitense inviò una flotta di biplani per osservare un'eclissi, senza molto successo. Cinquant'anni dopo, gli scienziati convinsero i francesi a tagliare buchi nel tetto di un prototipo di Concorde; sfrecciando sul Sahara a Mach 2, tennero il passo con un'ombra di eclissi per 74 minuti.

Più gli scienziati imparano sul sole, meglio dovrebbero comprendere il meteo spaziale - il bombardamento di particelle energetiche e radiazioni pericolose per astronauti, satelliti, e persino reti elettriche e comunicazioni sulla Terra. Caspi ha detto: "Comprendere il meteo spaziale è fondamentale per noi come specie tecnologica, e inizia con la comprensione dei processi sul sole."

Le eclissi non riguardano solo la scienza, però. "Quale percentuale dell'umanità ha mai assistito a un'eclissi solare totale? È una frazione di una frazione di un punto percentuale," ha detto Caspi. "Se fai parte di quel raro gruppo, sei connesso alla Terra, al sole e al sistema solare. È sconvolgente. Ti fa sentire molto speciale, ma anche molto piccolo, perché sei un granello nell'universo."