ناسا تطارد الكسوف في قاذفة من الستينيات... ولماذا لا؟

يوم الأربعاء، سيتناول طياران من ناسا غداءهما، ويصعدان إلى طائرة أبحاث، ويقلعان من مطار كيفلافيك على الطرف الغربي من أيسلندا. سيتجهان شمالاً نحو جرينلاند، ثم ينعطفان جنوباً في مسار منحنٍ بلطف على بعد 40 ميلاً (64 كم) قبالة الساحل الأيسلندي. مهمتهما: مطاردة الكسوف. أو بالأحرى، الكسوف سيطاردهما - بسرعة تزيد عن 2000 ميل في الساعة (3200 كم/ساعة) عبر المحيط بالأسفل.

على ارتفاع 50,000 قدم (15,000 متر)، سيندفع ظل القمر من الخلف، ويهدف الطيار إلى الوصول إلى نقطة الكسوف الأعظمي في اللحظة التي يلحق بها الظل. لأي شخص يقف مباشرة بالأسفل - أو يسبح في الماء، نظراً للجغرافيا - سيظلم العالم لمدة دقيقتين و18 ثانية. لكن بالطيران بسرعة 460 ميلاً في الساعة على طول مسار الكسوف، يمدد الطيار الكسوف الكلي إلى ما يقرب من 3 دقائق. المزيد من الوقت للتحديق في الشمس المحجوبة، لأنه لماذا لا نطيل الدراما الكونية؟

وصف كاري كليم، مشغل معدات الاستشعار في مركز جونسون للفضاء التابع لناسا في هيوستن، والذي شارك في بعثات كسوف، التجربة على ارتفاعات عالية: "الفرق الكبير هو أنه في قمرة القيادة لطائرة على ارتفاع 50,000 قدم، يكون الجو مشرقاً جداً في الشمس. لا توجد غيوم فوقك، ثم فجأة، تصاب بهذه الصدمة من الظل." وأضاف: "تشعر بانخفاض درجة الحرارة؛ ستلاحظ أنك بحاجة إلى مزيد من الضوء من أدواتك، وهو ظل غريب ومخيف يحيط بك. يلتف حول المنظر في قمرة القيادة."

مخبأة في مخروط أنف طائرة WB-57 أربع كاميرات. ستلتقط عشرات الصور في الثانية للشمس المحجوبة بأطوال موجية مختلفة. يجب أن تلتقط الصور حلقات كبيرة ملتوية من البلازما تسمى البارزات الشمسية وانفجارات مغناطيسية تسمى النانوفلات. فقط مع حجب قرص الشمس يمكن إجراء مثل هذه الملاحظات.

"أنا متحمس للغاية،" قال الدكتور أمير كاسبي، الباحث الرئيسي في المهمة في معهد ساوث ويست للأبحاث في بولدر، كولورادو. "الكسوف الشمسي يعطينا فرصة للقيام بعلم لا يمكننا القيام به في أي وقت آخر."

على الرغم من الاسم، فإن النانوفلات قوية، كل منها يطلق طاقة تعادل آلاف القنابل الذرية. إنها تفسر جزئياً على الأقل لماذا الهالة، الغلاف الجوي الخارجي للشمس، حار جداً - أكثر من 1,000,000 درجة مئوية - بينما السطح هو مجرد 6,000 درجة مئوية. الطائرات هي الأفضل لهذه الملاحظات. الكاميرات الأرضية تواجه الغيوم والتداخل الجوي؛ الكاميرات الفضائية فوق هذه المخاوف ولكنها يمكن أن ترسل فقط كمية محدودة من البيانات. "كما تتخيل، هذه تيرابايت من المعلومات،" قال كاسبي.

طائرة WB-57 مبنية على أساس قاذفة إنجليزية إلكتريك كانبيرا، طائرة سلاح الجو الملكي للضربات النووية التكتيكية في الحرب الباردة، وتحلق فوق الغيوم في الستراتوسفير. استخدمت طائرات أخرى في بعثات كسوف. في عام 1923، أرسلت البحرية الأمريكية أسطولاً من الطائرات ذات السطحين لمراقبة كسوف، دون نجاح كبير. بعد خمسين عاماً، أقنع العلماء الفرنسيين بقطع ثقوب في سقف نموذج أولي من كونكورد؛ وبسرعة ماخ 2 فوق الصحراء الكبرى، تابعوا ظل الكسوف لمدة 74 دقيقة.

كلما تعلم العلماء أكثر عن الشمس، كلما فهموا بشكل أفضل طقس الفضاء - وابل الجسيمات النشطة والإشعاع الخطير على رواد الفضاء والأقمار الصناعية وحتى شبكات الطاقة والاتصالات على الأرض. قال كاسبي: "فهم طقس الفضاء أمر حاسم بالنسبة لنا كنوع تكنولوجي، ويبدأ بفهم العمليات في الشمس."

لكن الكسوف ليس كله علماً. "ما هي النسبة المئوية للبشرية التي شهدت كسوفاً شمسياً كلياً؟ إنها جزء صغير من جزء من المئة،" قال كاسبي. "إذا كنت جزءاً من تلك المجموعة النادرة، فأنت متصل بالأرض والشمس والنظام الشمسي. إنه مذهل. يجعلك تشعر بأنك مميز جداً، ولكن أيضاً صغير جداً لأنك ذرة صغيرة في الكون."