Mercredi, deux aviateurs de la NASA vont déjeuner, monter dans un avion de recherche et décoller de l'aéroport de Keflavik, à la pointe ouest de l'Islande. Ils se dirigeront vers le nord, en direction du Groenland, puis vireront vers le sud sur une trajectoire légèrement incurvée à 64 km (40 miles) au large des côtes islandaises. Leur mission : poursuivre une éclipse. Ou plutôt, l'éclipse les poursuivra - à plus de 3 200 km/h (2 000 mph) au-dessus de l'océan.

À 15 000 mètres (50 000 pieds), l'ombre de la Lune remontera par derrière, et le pilote visera le point de plus grande éclipse au moment où l'ombre les rattrapera. Pour quiconque se tenant directement en dessous - ou barbotant dans l'eau, vu la géographie - le monde s'obscurcira pendant 2 minutes 18 secondes. Mais en volant à 740 km/h (460 mph) le long du tracé de l'éclipse, le pilote étire la totalité à près de 3 minutes. Plus de temps pour contempler le soleil masqué, parce que pourquoi ne pas prolonger le drame cosmique ?

Cary Klemm, opérateur d'équipement de capteurs au Centre spatial Johnson de la NASA à Houston, qui a participé à des missions d'éclipse, a décrit l'expérience en haute altitude : « La grande différence, c'est que dans le cockpit d'un avion à 50 000 pieds, il fait très clair au soleil. Il n'y a pas de nuages au-dessus de vous, et puis tout d'un coup, vous êtes frappé par cette ombre soudaine. » Il a ajouté : « Vous sentez la température chuter ; vous remarquez que vous avez besoin de plus de lumière pour vos instruments, et c'est une ombre étrange et inquiétante qui vous entoure. Elle enveloppe la vue dans le cockpit. »

Cachées dans le nez du WB-57 se trouvent quatre caméras. Elles prendront des dizaines de photos par seconde du soleil occulté dans différentes longueurs d'onde. Les images devraient capturer de grandes boucles de plasma appelées protubérances et des explosions magnétiques appelées nanoéruptions. Ce n'est qu'avec le disque solaire masqué que de telles observations sont possibles.

« Je suis super excité », a déclaré le Dr Amir Caspi, chercheur principal de la mission au Southwest Research Institute à Boulder, Colorado. « Les éclipses solaires nous donnent l'opportunité de faire de la science que nous ne pourrions faire à aucun autre moment. »

Malgré leur nom, les nanoéruptions ont de la puissance, chacune libérant l'équivalent de milliers de bombes atomiques. Elles expliquent au moins en partie pourquoi la couronne, l'atmosphère externe du soleil, est si chaude - plus de 1 000 000 °C - alors que la surface n'est que de 6 000 °C. Les avions sont difficiles à battre pour ces observations. Les caméras au sol ont des nuages et des interférences atmosphériques ; les caméras spatiales sont au-dessus de ces préoccupations mais ne peuvent renvoyer qu'une quantité limitée de données. « Comme vous pouvez l'imaginer, ce sont des téraoctets d'informations », a déclaré Caspi.

Le WB-57 est basé sur le bombardier English Electric Canberra, l'avion de frappe nucléaire tactique de la RAF pendant la guerre froide, et vole au-dessus des nuages dans la stratosphère. D'autres avions ont été utilisés pour des missions d'éclipse. En 1923, la marine américaine a envoyé une flotte de biplans pour observer une éclipse, sans grand succès. Cinquante ans plus tard, des scientifiques ont persuadé les Français de découper des trous dans le toit d'un prototype de Concorde ; fonçant au-dessus du Sahara à Mach 2, ils ont suivi l'ombre d'une éclipse pendant 74 minutes.

Plus les scientifiques en apprennent sur le soleil, mieux ils devraient comprendre la météo spatiale - le barrage de particules énergétiques et de radiations dangereuses pour les astronautes, les satellites, et même les réseaux électriques et les communications sur Terre. Caspi a déclaré : « Comprendre la météo spatiale est crucial pour nous en tant qu'espèce technologique, et cela commence par comprendre les processus au niveau du soleil. »

Les éclipses ne sont pas seulement une affaire de science. « Quel pourcentage de l'humanité a déjà été témoin d'une éclipse solaire totale ? C'est une fraction d'une fraction d'un pour cent », a déclaré Caspi. « Si vous faites partie de ce groupe rare, vous êtes connecté à la Terre, au soleil et au système solaire. C'est époustouflant. Cela vous fait sentir très spécial, mais aussi très petit parce que vous êtes cette petite poussière dans l'univers. »