Woensdag zullen twee NASA-vliegers hun lunch naar binnen werken, in een onderzoeksvliegtuig klimmen en opstijgen vanaf de luchthaven Keflavik op de westpunt van IJsland. Ze vliegen noordwaarts richting Groenland, en buigen dan zuidwaarts af in een zacht gebogen koers, 40 mijl (64 km) uit de IJslandse kust. Hun missie: een eclips achtervolgen. Of beter gezegd, de eclips zal hén achtervolgen - met meer dan 2.000 mph (3.200 km/u) over de oceaan beneden.

Op 50.000 voet (15.000 meter) zal de schaduw van de maan van achteren opkomen, en de piloot mikt erop om het punt van grootste eclips te raken precies wanneer de schaduw hen inhaalt. Voor iedereen die er direct onder staat - of watertrappelt, gezien de geografie - wordt de wereld 2 minuten en 18 seconden donker. Maar door met 460 mph langs het eclipspad te vliegen, rekt de piloot de totaliteit op tot bijna 3 minuten. Meer tijd om naar de verduisterde zon te staren, want waarom zou je het kosmische drama niet verlengen?

Cary Klemm, operator van sensorapparatuur bij NASA's Johnson Space Center in Houston, die eclipsmissies heeft gevlogen, beschreef de ervaring op grote hoogte: "Het grote verschil is dat het in de cockpit van een vliegtuig op 50.000 voet erg helder is in de zon. Er zijn geen wolken boven je, en dan word je opeens getroffen door deze klap van schaduw." Voegde hij eraan toe: "Je voelt de temperatuur dalen; je merkt dat je meer licht van je instrumenten nodig hebt, en het is een soort vreemde, griezelige schaduw waar je door omringd wordt. Het omsluit het uitzicht in de cockpit."

Verborgen in de neuskegel van het WB-57-vliegtuig bevinden zich vier camera's. Deze zullen tientallen foto's per seconde maken van de verduisterde zon in verschillende golflengtes. De beelden zouden grote, lussende linten van plasma, prominences genaamd, en magnetische explosies, nanoflares genaamd, moeten vastleggen. Alleen met de schijf van de zon geblokkeerd zijn dergelijke waarnemingen mogelijk.

"Ik ben superenthousiast," zei Dr. Amir Caspi, hoofdonderzoeker van de missie bij het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado. "Zonsverduisteringen geven ons de kans om wetenschap te doen die we op geen ander moment zouden kunnen doen."

Ondanks de naam hebben nanoflares een flinke klap in zich, elk komt er energie vrij van duizenden atoombommen. Ze verklaren tenminste gedeeltelijk waarom de corona, de buitenste atmosfeer van de zon, zo heet is - meer dan 1.000.000°C - terwijl het oppervlak een schamele 6.000°C is. Vliegtuigen zijn moeilijk te verslaan voor deze waarnemingen. Grondcamera's hebben wolken en atmosferische interferentie; ruimtecamera's zitten boven die zorgen, maar kunnen maar beperkt gegevens terugsturen. "Zoals je je kunt voorstellen, is dit terabytes aan informatie," zei Caspi.

De WB-57 is gebaseerd op de English Electric Canberra-bommenwerper, het tactische nucleaire aanvalsvliegtuig van de RAF uit de Koude Oorlog, en vliegt boven de wolken in de stratosfeer. Andere vliegtuigen zijn gebruikt voor eclipsmissies. In 1923 stuurde de Amerikaanse marine een vloot dubbeldekkers om een eclips te observeren, zonder veel succes. Vijftig jaar later haalden wetenschappers de Fransen over om gaten in het dak van een Concorde-prototype te snijden; terwijl ze met Mach 2 over de Sahara raasden, hielden ze een eclipsschaduw 74 minuten bij.

Hoe meer wetenschappers over de zon leren, hoe beter ze ruimteweer zouden moeten begrijpen - de stortvloed aan energetische deeltjes en straling die gevaarlijk is voor astronauten, satellieten, en zelfs elektriciteitsnetten en communicatie op aarde. Caspi zei: "Het begrijpen van ruimteweer is cruciaal voor ons als technologische soort, en het begint met het begrijpen van de processen op de zon."

Eclipsen draaien echter niet alleen om wetenschap. "Welk percentage van de mensheid heeft ooit een totale zonsverduistering meegemaakt? Het is een fractie van een fractie van een procent," zei Caspi. "Als je deel uitmaakt van die zeldzame groep, ben je verbonden met de aarde en de zon en het zonnestelsel. Het is verbluffend. Het laat je heel speciaal voelen, maar ook heel klein, omdat je een klein stofje bent in het universum."