Am Mittwoch werden zwei NASA-Piloten ihr Mittagessen einpacken, in ein Forschungsflugzeug steigen und vom Flughafen Keflavik an der Westspitze Islands starten. Sie fliegen nach Norden Richtung Grönland, dann schwenken sie nach Süden auf einen sanft gekrümmten Kurs 40 Meilen (64 km) vor der isländischen Küste. Ihre Mission: eine Finsternis jagen. Oder besser gesagt, die Finsternis wird sie jagen – mit mehr als 2.000 mph (3.200 km/h) über den Ozean unter ihnen.

In 50.000 Fuß (15.000 Metern) Höhe wird der Schatten des Mondes von hinten aufholen, und der Pilot zielt darauf, den Punkt der größten Finsternis genau dann zu erreichen, wenn der Schatten sie einholt. Für jeden, der direkt darunter steht – oder im Wasser tritt, angesichts der Geografie – wird die Welt für 2 Minuten und 18 Sekunden dunkel. Aber indem das Flugzeug mit 460 mph entlang des Finsternispfads fliegt, dehnt der Pilot die Totalität auf fast 3 Minuten aus. Mehr Zeit, um auf die verdunkelte Sonne zu starren, denn warum nicht die kosmische Dramatik verlängern?

Cary Klemm, ein Sensorausrüstungs-Operator am Johnson Space Center der NASA in Houston, der bereits an Finsternismissionen geflogen ist, beschrieb die Erfahrung in großer Höhe: „Der große Unterschied ist, dass es im Cockpit eines Flugzeugs in 50.000 Fuß in der Sonne sehr hell ist. Es gibt keine Wolken über dir, und dann plötzlich wirst du von diesem Schatten-Schlag getroffen.“ Er fügte hinzu: „Man spürt, wie die Temperatur abfällt; man merkt, dass man mehr Licht von den Instrumenten braucht, und es ist eine seltsame, unheimliche Schattenwelt, die einen umgibt. Sie umhüllt die Sicht im Cockpit.“

In der Nase des WB-57-Flugzeugs versteckt sind vier Kameras. Diese werden Dutzende Bilder pro Sekunde von der verdeckten Sonne in verschiedenen Wellenlängen aufnehmen. Die Bilder sollten große, schleifenförmige Plasmabögen, sogenannte Protuberanzen, und magnetische Explosionen, sogenannte Nanoflares, einfangen. Nur wenn die Sonnenscheibe blockiert ist, sind solche Beobachtungen möglich.

„Ich bin super aufgeregt“, sagte Dr. Amir Caspi, leitender Wissenschaftler der Mission am Southwest Research Institute in Boulder, Colorado. „Sonnenfinsternisse geben uns die Gelegenheit, Wissenschaft zu betreiben, die wir zu keiner anderen Zeit könnten.“

Trotz des Namens haben Nanoflares es in sich: Jede setzt die Energie von Tausenden Atombomben frei. Sie erklären zumindest teilweise, warum die Korona, die äußere Atmosphäre der Sonne, so heiß ist – mehr als 1.000.000 °C – während die Oberfläche nur 6.000 °C hat. Für diese Beobachtungen sind Flugzeuge kaum zu schlagen. Bodenkameras haben Wolken und atmosphärische Störungen; Weltraumkameras sind über solchen Sorgen, können aber nur begrenzt Daten zurückschicken. „Wie Sie sich vorstellen können, sind das Terabytes an Informationen“, sagte Caspi.

Die WB-57 basiert auf dem englischen Canberra-Bomber, dem taktischen Nuklearangriffsflugzeug der RAF im Kalten Krieg, und fliegt über den Wolken in der Stratosphäre. Andere Flugzeuge wurden für Finsternismissionen eingesetzt. 1923 schickte die US-Marine eine Flotte von Doppeldeckern, um eine Finsternis zu beobachten – ohne großen Erfolg. Fünfzig Jahre später überredeten Wissenschaftler die Franzosen, Löcher in das Dach eines Concorde-Prototyps zu schneiden; mit Mach 2 über der Sahara jagten sie den Schatten einer Finsternis 74 Minuten lang.

Je mehr Wissenschaftler über die Sonne lernen, desto besser sollten sie das Weltraumwetter verstehen – den Beschuss energiereicher Teilchen und Strahlung, der für Astronauten, Satelliten und sogar Stromnetze und Kommunikation auf der Erde gefährlich ist. Caspi sagte: „Das Verständnis des Weltraumwetters ist entscheidend für uns als technologische Spezies, und es beginnt mit dem Verständnis der Prozesse auf der Sonne.“

Finsternisse sind jedoch nicht nur Wissenschaft. „Wie viel Prozent der Menschheit hat jemals eine totale Sonnenfinsternis gesehen? Es ist ein Bruchteil eines Bruchteils eines Prozents“, sagte Caspi. „Wenn man zu dieser seltenen Gruppe gehört, ist man mit der Erde, der Sonne und dem Sonnensystem verbunden. Es ist atemberaubend. Es lässt einen sich sehr besonders fühlen, aber auch sehr klein, weil man ein winziges Stäubchen im Universum ist.“