Miercuri, doi aviatori NASA își vor mânca prânzul, se vor urca într-un avion de cercetare și vor decola de pe aeroportul Keflavik, la capătul vestic al Islandei. Se vor îndrepta spre nord, spre Groenlanda, apoi vor vira spre sud pe un traseu ușor curbat, la 40 de mile (64 km) de coasta islandeză. Misiunea lor: să urmărească o eclipsă. Sau, mai degrabă, eclipsa îi va urmări pe ei - cu peste 2.000 mph (3.200 km/h) peste oceanul de dedesubt.

La 50.000 de picioare (15.000 de metri), umbra lunii va răsări din spate, iar pilotul își propune să atingă punctul de eclipsă maximă exact în momentul în care umbra îl ajunge. Pentru oricine stă direct sub - sau înoată, având în vedere geografia - lumea se întunecă timp de 2 minute și 18 secunde. Dar zburând cu 460 mph de-a lungul traseului eclipsei, pilotul prelungește totalitatea la aproape 3 minute. Mai mult timp pentru a te uita la soarele acoperit, pentru că de ce să nu prelungești drama cosmică?

Cary Klemm, operator de echipamente senzoriale la Centrul Spațial Johnson al NASA din Houston, care a zburat în misiuni de eclipsă, a descris experiența de la altitudine mare: "Marea diferență este că în cabina unui avion la 50.000 de picioare, este foarte luminos în soare. Nu sunt nori deasupra ta, și apoi, dintr-o dată, ești lovit de această izbitură de umbră." A adăugat: "Simți cum scade temperatura; observi că ai nevoie de mai multă lumină de la instrumente, și este un fel de umbră ciudată, înfiorătoare, de care ești înconjurat. Se înfășoară în jurul vederii din cabină."

Ascunse în conul nasului aeronavei WB-57 sunt patru camere. Acestea vor face zeci de fotografii pe secundă ale soarelui oclus în diferite lungimi de undă. Imaginile ar trebui să surprindă bucle mari, curgătoare de plasmă numite protuberanțe și explozii magnetice numite nanoerupții. Doar cu discul soarelui blocat sunt posibile astfel de observații.

"Sunt super-entuziasmat", a spus dr. Amir Caspi, investigator principal al misiunii la Southwest Research Institute din Boulder, Colorado. "Eclipsele solare ne oferă oportunitatea de a face știință pe care nu am putea să o facem în orice alt moment."

În ciuda numelui, nanoerupțiile au o putere mare, fiecare eliberând energie echivalentă cu mii de bombe atomice. Ele explică cel puțin parțial de ce coroana, atmosfera exterioară a soarelui, este atât de fierbinte - mai mult de 1.000.000°C - în timp ce suprafața este doar 6.000°C. Aeronavele sunt greu de egalat pentru aceste observații. Camerele de la sol au nori și interferențe atmosferice; camerele spațiale sunt deasupra acestor preocupări, dar pot trimite înapoi doar o cantitate limitată de date. "Vă puteți imagina, sunt terabytes de informații", a spus Caspi.

WB-57 este bazat pe bombardierul English Electric Canberra, avionul de atac nuclear tactic al RAF din Războiul Rece, și zboară deasupra norilor în stratosferă. Alte avioane au fost folosite pentru misiuni de eclipsă. În 1923, marina americană a trimis o flotă de biplane să observe o eclipsă, fără mare succes. Cincizeci de ani mai târziu, oamenii de știință au convins francezii să taie găuri în acoperișul unui prototip Concorde; năpustindu-se peste Sahara la Mach 2, au ținut pasul cu umbra eclipsei timp de 74 de minute.

Cu cât oamenii de știință învață mai multe despre soare, cu atât mai bine ar trebui să înțeleagă vremea spațială - barajul de particule energetice și radiații periculoase pentru astronauți, sateliți și chiar rețelele electrice și comunicațiile de pe Pământ. Caspi a spus: "Înțelegerea vremii spațiale este critică pentru noi ca specie tehnologică, și începe cu înțelegerea proceselor de la soare."

Eclipsele nu sunt totuși doar despre știință. "Ce procent din umanitate a fost vreodată martor la o eclipsă totală de soare? Este o fracțiune dintr-o fracțiune de procent", a spus Caspi. "Dacă faci parte din acel grup rar, ești conectat cu Pământul, soarele și sistemul solar. Este uluitor. Te face să te simți foarte special, dar și foarte mic, pentru că ești acest firicel de praf în univers."