В среду два пилота NASA усядутся за обед, заберутся в исследовательский самолет и взлетят из аэропорта Кеблавик на западной оконечности Исландии. Они направятся на север к Гренландии, затем повернут на юг по плавной дуге в 40 милях (64 км) от исландского побережья. Их миссия: догнать затмение. Или, скорее, затмение догонит их - на скорости более 2000 миль в час (3200 км/ч) над океаном внизу.

На высоте 50 000 футов (15 000 метров) тень Луны настигнет их сзади, и пилот нацелится на точку максимального затмения, как раз когда тень догонит. Для любого, стоящего прямо под ними - или плывущего, учитывая географию, - мир погрузится во тьму на 2 минуты 18 секунд. Но, летя со скоростью 460 миль в час вдоль пути затмения, пилот растянет полную фазу до почти 3 минут. Больше времени, чтобы пялиться на закрытое Солнце, потому что почему бы не продлить космическую драму?

Кэри Клемм, оператор сенсорного оборудования в Космическом центре Джонсона NASA в Хьюстоне, который летал на миссиях по наблюдению затмений, описал опыт полета на большой высоте: «Главное отличие в том, что в кабине самолета на высоте 50 000 футов очень ярко светит солнце. Над вами нет облаков, и вдруг вас накрывает этот удар тени». Он добавил: «Вы чувствуете, как падает температура; замечаете, что вам нужно больше света от приборов, и это странная, жуткая тень, которая вас окружает. Она обволакивает вид из кабины».

В носовом конусе самолета WB-57 спрятаны четыре камеры. Они будут делать десятки снимков в секунду закрытого солнца в разных длинах волн. Снимки должны запечатлеть большие петли плазмы, называемые протуберанцами, и магнитные взрывы, называемые нановспышками. Только когда диск Солнца закрыт, такие наблюдения возможны.

«Я очень взволнован», - сказал доктор Амир Каспи, главный исследователь миссии в Юго-Западном исследовательском институте в Боулдере, штат Колорадо. «Солнечные затмения дают нам возможность заниматься наукой, которую мы не можем делать в любое другое время».

Несмотря на название, нановспышки обладают огромной силой, каждая выделяет энергию тысяч атомных бомб. Они, по крайней мере частично, объясняют, почему корона, внешняя атмосфера Солнца, такая горячая - более 1 000 000°C, в то время как поверхность всего 6 000°C. Для таких наблюдений самолеты трудно превзойти. Наземные камеры страдают от облаков и атмосферных помех; космические камеры выше этих проблем, но могут передать лишь ограниченный объем данных. «Как вы можете представить, это терабайты информации», - сказал Каспи.

WB-57 основан на бомбардировщике English Electric Canberra, тактическом ядерном ударном самолете Королевских ВВС времен холодной войны, и летает выше облаков в стратосфере. Другие самолеты использовались для миссий по наблюдению затмений. В 1923 году ВМС США отправили флот бипланов для наблюдения за затмением, но без особого успеха. Пятьдесят лет спустя ученые убедили французов вырезать отверстия в крыше прототипа «Конкорда»; мчась над Сахарой на скорости Маха 2, они не отставали от тени затмения в течение 74 минут.

Чем больше ученые узнают о Солнце, тем лучше они должны понимать космическую погоду - поток энергичных частиц и радиации, опасный для астронавтов, спутников и даже энергосетей и связи на Земле. Каспи сказал: «Понимание космической погоды критически важно для нас как технологического вида, и оно начинается с понимания процессов на Солнце».

Затмения, однако, не только о науке. «Какой процент человечества когда-либо видел полное солнечное затмение? Это доля процента от доли процента», - сказал Каспи. «Если вы часть этой редкой группы, вы связаны с Землей, Солнцем и Солнечной системой. Это потрясающе. Это заставляет вас чувствовать себя особенным, но также и очень маленьким, потому что вы - крошечная пылинка во Вселенной».