El miércoles, dos aviadores de la NASA guardarán su almuerzo, subirán a un avión de investigación y despegarán del aeropuerto de Keflavik, en el extremo occidental de Islandia. Se dirigirán al norte, hacia Groenlandia, y luego virarán hacia el sur en un suave curso curvo a 64 kilómetros (40 millas) de la costa islandesa. Su misión: perseguir un eclipse. O más bien, el eclipse los perseguirá a ellos, a más de 3.200 km/h (2.000 mph) sobre el océano.
A 15.000 metros (50.000 pies) de altitud, la sombra de la luna se acercará por detrás, y el piloto apuntará a alcanzar el punto de máximo eclipse justo cuando la sombra lo alcance. Para cualquiera que esté directamente debajo, o flotando en el agua, dado el escenario, el mundo se oscurece durante 2 minutos y 18 segundos. Pero al volar a 740 km/h (460 mph) a lo largo de la trayectoria del eclipse, el piloto alarga la totalidad a casi 3 minutos. Más tiempo para contemplar el sol tapado, porque ¿por qué no prolongar el drama cósmico?
Cary Klemm, operador de equipos de sensores en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, que ha volado en misiones de eclipse, describió la experiencia a gran altitud: "La gran diferencia es que en la cabina de un avión a 50.000 pies, hay mucha luz solar. No hay nubes por encima, y de repente te golpea esta embestida de sombra". Añadió: "Sientes que la temperatura baja; notas que necesitas más luz de tus instrumentos, y es una sombra extraña y misteriosa que te rodea. Envuelve la vista en la cabina".
En el cono de proa del avión WB-57 hay cuatro cámaras ocultas. Tomarán docenas de fotos por segundo del sol ocluido en diferentes longitudes de onda. Las imágenes deberían capturar grandes bucles de plasma llamados prominencias y explosiones magnéticas llamadas nanofulguraciones. Solo con el disco solar bloqueado son posibles tales observaciones.
"Estoy súper emocionado", dijo el Dr. Amir Caspi, investigador principal de la misión en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. "Los eclipses solares nos dan la oportunidad de hacer ciencia que no podríamos hacer en ningún otro momento".
A pesar del nombre, las nanofulguraciones tienen un gran impacto, cada una libera la energía de miles de bombas atómicas. Explican al menos en parte por qué la corona, la atmósfera exterior del sol, es tan caliente, más de 1.000.000°C, mientras que la superficie es de solo 6.000°C. Los aviones son difíciles de superar para estas observaciones. Las cámaras terrestres tienen nubes e interferencia atmosférica; las cámaras espaciales están por encima de esas preocupaciones, pero solo pueden enviar una cantidad limitada de datos. "Como puedes imaginar, esto son terabytes de información", dijo Caspi.
El WB-57 se basa en el bombardero English Electric Canberra, el avión táctico de ataque nuclear de la RAF durante la Guerra Fría, y vuela por encima de las nubes en la estratosfera. Otros aviones se han utilizado para misiones de eclipse. En 1923, la marina de los EE. UU. envió una flota de biplanos para observar un eclipse, sin mucho éxito. Cincuenta años después, los científicos persuadieron a los franceses para que hicieran agujeros en el techo de un prototipo de Concorde; lanzándose sobre el Sáhara a Mach 2, mantuvieron el ritmo de la sombra del eclipse durante 74 minutos.
Cuanto más aprenden los científicos sobre el sol, mejor deberían comprender el clima espacial: la avalancha de partículas energéticas y radiación peligrosa para los astronautas, los satélites e incluso las redes eléctricas y las comunicaciones en la Tierra. Caspi dijo: "Comprender el clima espacial es fundamental para nosotros como especie tecnológica, y comienza con la comprensión de los procesos en el sol".
Pero los eclipses no son solo ciencia. "¿Qué porcentaje de la humanidad ha presenciado alguna vez un eclipse solar total? Es una fracción de una fracción de un por ciento", dijo Caspi. "Si formas parte de ese grupo raro, estás conectado con la Tierra, el sol y el sistema solar. Es alucinante. Te hace sentir muy especial, pero también muy pequeño, porque eres una mota diminuta en el universo".